Астрономы смогли сделать то, что долго считалось почти невозможным: определить реальные размеры крупнейшей известной галактики во Вселенной — IC 1101. Новые сверхглубокие наблюдения показали, что ее диаметр достигает примерно 520 килопарсеков, или около 1,7 миллиона световых лет. Для сравнения, диаметр Млечного Пути составляет около 100–120 тысяч световых лет. Получается, космический гигант превосходит по диаметру нашу галактику более чем в 14 раз. При этом надо учитывать, что Млечный Путь — плоская спиральная система, а IC 1101 имеет форму эллипса.
Исследование под заголовком «Насколько велика может быть галактика? Сверхглубокие изображения IC 1101, самой протяженной известной галактики» опубликовано в препринте на портале arXiv.
Нашли край там, где его никто не ожидал
Галактика IC 1101 находится в созвездии Девы и является гравитационным центром группы галактик Abell 2029. Расстояние до нее превышает миллиард световых лет, однако ввиду огромных размеров и высокой светимости ее удалось открыть еще в 1790 году — это сделал Уильям Гершель.
По какой-то причине галактика не попала в каталог NGC (The New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars) Джона Дрейера, вышедший в 1888 году, но в 1895 году ученый поместил ее в дополнительный каталог IC (The Index Catalogue) под номером 1101.
У галактики более 20 индексов в различных астрономических справочниках — этот своеобразный рекорд говорит о ее популярности в качестве объекта наблюдений.
Современные технические средства позволили детально изучить звездную мегасистему, однако до последнего времени оставался открытым вопрос: заканчивается ли она резко или ее внешние области постепенно растворяются в межгалактическом пространстве, взаимодействуя с гравитационно зависимыми соседями.
Использовав самые глубокие изображения, полученные в оптических диапазонах g и r, исследователи обнаружили, что основная звездная структура галактики простирается примерно на 260 килопарсеков от центра в одном направлении. Именно эта отметка позволила впервые уверенно определить ее физическую границу. Внутри галактики сосредоточено около 3,4 триллиона масс Солнца в виде звезд, не считая пыли и газа.
При этом IC 1101 не выглядит завершенным объектом. На снимках заметны многочисленные слабые асимметричные структуры и звездные потоки — следы поглощения более мелких галактик. Иначе говоря, рекордсмен продолжает расти, буквально «доедая» своих соседей.
С подтвержденным диаметром около 520 килопарсеков IC 1101 остается крупнейшей известной галактикой, однако ее внешние области демонстрируют явные признаки продолжающегося наращивания массы.
На портале Hi-Tech Mail регулярно выходят материалы о структуре и эволюции галактик. Недавно учеными был обнаружен выброс сверхмассивной черной дыры длиной в 300 000 световых лет — это в 3 раза больше диаметра Млечного Пути.