Плутон, который уже четверть века удаляется от Солнца, похоже, начал терять свою и без того крайне разреженную атмосферу. Международная группа исследователей под руководством сотрудника Planetary Science Institute Аманды Сиккафузе сообщила о первых признаках возможного коллапса газовой оболочки карликовой планеты. Результаты работы опубликованы в Planetary Science Journal.
Исследование основано на наблюдениях, проведенных в 2017–2023 годах. Ученые выяснили, что после пролета аппарата New Horizons в 2015 году атмосферное давление Плутона несколько лет оставалось практически неизменным. Однако в период между серединой 2021-го и июлем 2023 года произошло заметное изменение. Давление в хозяйстве владыки царства мертвых (по древнегреческой мифологии) снизилось примерно на 16%. Для далекого ледяного мира это может оказаться тревожным сигналом.
Сейчас Плутон движется по вытянутой орбите в сторону наиболее удаленной от Солнца точке своего пути (афелия). Если в перигелии он находится примерно в 29 а.е. от Солнца, то при максимальном удалении уходит на 49 а.е. Разворот произойдет только в 2114 году, а полный круг Плутон делает за 248 земных лет. До этого момента карликовая планета будет получать все меньше солнечного тепла, а ее атмосфера, состоящая главным образом из азота с примесью метана и угарного газа, может постепенно вымерзать и оседать на поверхность в виде льда.
Охота за атмосферой в тени Плутона
У Плутона нет действующих космических аппаратов-наблюдателей, а с Земли он выглядит крошечной светящейся точкой. Поэтому астрономы используют необычный метод — звездные покрытия.
Когда Плутон проходит между Землей и далекой звездой, ее свет начинает постепенно тускнеть. Атмосфера карликовой планеты искривляет лучи света, а частицы дымки дополнительно рассеивают их, словно автомобильные фары туман.
С 2017 года команда Сиккафуз наблюдала десять таких транзитов. Лишь четыре удалось одновременно зафиксировать из нескольких точек Земли, что позволило проверить результаты и изучить разные слои атмосферы Плутона. Именно благодаря этим наблюдениям удалось заметить снижение давления.
Атмосфера Плутона в несколько миллионов раз разреженнее земной. Тем не менее даже такие ничтожные изменения позволяют судить о глобальных климатических процессах на окраине Солнечной системы.
Дымка над Плутоном может исчезнуть
Во время пролета New Horizons в 2015 году ученые обнаружили вокруг Плутона многослойную атмосферную дымку. Современные модели показывают: если давление продолжит снижаться, дымка станет тоньше и начнет оседать ближе к поверхности.
При этом физика атмосферы Плутона до сих пор остается загадкой. Она тесно связана с залежами замороженных газов — азота, метана и оксида углерода — на поверхности карликовой планеты. Поэтому нынешние изменения могут помочь понять, как ведет себя климат одного из самых необычных и неуютных миров Солнечной системы.
Исследователи подчеркивают, что говорить о полном исчезновении атмосферы пока рано. Однако наблюдаемая тенденция может оказаться первым свидетельством начала этого процесса.
Мы находимся в очень интересный момент истории Плутона. Наши результаты показывают, что атмосферное давление недавно начало снижаться. Поскольку мы впервые наблюдаем движение Плутона к афелию, никто не знает, чем это закончится.
На Hi-Tech Mail ранее мы уже рассказывали о необычной дымке Плутона, которая, вероятно, управляет климатом карликовой планеты.