Главная проблема создания колонии на Красной планете — не столько инженерные сложности, сколько логистика. Для строительства и поддержания жизнедеятельности поселения потребуется огромное количество металла: конструкционная сталь для жилых модулей, алюминий для механизмов, железо для инструментов. Оборудование будет изнашиваться и требовать замены, а доставка груза с Земли стоит невероятно дорого. Учитывая, что путешествие на Марс занимает от шести до девяти месяцев в зависимости от взаимного расположения планет, регулярное снабжение с родной планеты выглядит крайне непрактичным решением.
Специалисты Федеральной политехнической школы Лозанны в Швейцарии предложили альтернативный вариант: добычу необходимых материалов прямо в космосе. Миллионы астероидов путешествуют по Солнечной системе, и некоторые из них являются по сути летающими кусками руды. Так называемые астероиды М-типа содержат большие запасы железа, никеля и других ценных металлов — по сути, это гигантские месторождения минералов, которые плывут в невесомости.
Авторы работы создали компьютерную программу, которая проверила тысячи возможных комбинаций маршрутов снабжения колонии на Красной планете. Расчеты учитывали энергию, необходимую для путешествия между Марсом и различными астероидами, количество металла, которое реально добыть, и топливо для всего цикла миссии.
Особенно интересным стало предложенное учеными решение проблемы обратного топлива. Некоторые углеродистые астероиды содержат углерод и водяной лед, которые при правильной обработке можно превратить в ракетное топливо непосредственно в космосе. Это избавляет от необходимости везти все горючее с Земли, значительно упрощая задачу.
Результаты работы обнадеживают: существуют конкретные астероиды, до которых можно добраться с помощью современных космических технологий, причем энергетические затраты на полный цикл миссии могут быть достаточно низкими, чтобы сделать добычу и доставку оправданными. Правда, при этом критически важен выбор правильной цели — если ошибиться астероидом, на миссию уйдет столько топлива, что ценность добытых металлов не окупит экспедицию.
Конечно, до первой космической шахты человечеству еще далеко. Но главное то, что логистические трудности жизни на Марсе в принципе разрешимы. Будущая марсианская колония нуждается не только в людях, но и в надежной системе доставки необходимых материалов, и астероиды вполне могут стать ею.
Ранее ученые рассказали, как угадать место высадки на Марс рядом с источником воды.