Исследователь CNRS Амели Бодэ совместно с британскими и южноафриканскими коллегами впервые представила виртуальную реконструкцию лица «Маленькой Ноги» (Little Foot, StW 573) — наиболее полного из когда-либо найденных скелетов австралопитека. Работа опубликована в журнале Comptes Rendus Palevol.
Он жил около 3,67 млн лет назад, а его останки нашли в Южной Африке. Благодаря современным методам сканирования исследователи смогли воссоздать форму лица, которая миллионы лет была искажена движением пород.
Little Foot — самый полный из известных ранних скелетов австралопитеков. Его обнаружили в пещерах Стеркфонтейн, примерно в 40 км к северо-западу от Йоханнесбурга. Однако череп оказался сильно деформирован: за миллионы лет давление и движение окружающих пород повредили кости лица. Из-за этого восстановить его обычными методами было практически невозможно.
Теперь ученые смогли сделать это виртуально. Исследователи использовали высокоточное синхротронное сканирование на британском комплексе Diamond Light Source, после чего цифровую копию черепа обработали с помощью методов компьютерной реконструкции. В результате специалисты смогли собрать деформированные лицевые кости и получить одну из наиболее полных реконструкций лица австралопитека.
Для реконструкции ученые проанализировали девять линейных параметров лица, а затем сравнили полученную форму с лицами других человекообразных обезьян и несколькими ископаемыми австралопитеками.
Результат оказался интересным: по общему размеру лица, форме и размерам глазниц и другим особенностям Little Foot оказался ближе к некоторым австралопитекам, найденным в Восточной Африке, чем к более молодому южноафриканскому образцу, с которым его сравнивали. Это может помочь ученым лучше понять разнообразие ранних гоминин, живших в Африке несколько миллионов лет назад.
При этом реконструкция не означает, что ученые получили абсолютно точный портрет того, как выглядел Little Foot при жизни. Исследователи восстанавливали прежде всего костную структуру лица, опираясь на сохранившиеся данные и математические методы. Мягкие ткани, волосы и другие особенности внешности неизбежно требуют определенной интерпретации.
Лицо — один из ключевых признаков, которые палеоантропологи используют для сравнения древних гоминин. Проблема в том, что полные и хорошо сохранившиеся черепа встречаются крайне редко, а за миллионы лет даже прочные кости могут серьезно деформироваться.
В случае Little Foot ученым удалось обойти эту проблему с помощью цифровой реконструкции. Полученная модель позволяет сравнивать его лицо с другими древними представителями человеческой эволюционной линии и искать различия между популяциями, жившими в Африке 4–3 млн лет назад.
С 2 марта 2026 года трехмерная модель черепа открыта для всех желающих. Исследователи рассчитывают, что в первую очередь коллеги используют ее для детального изучения мозгового отдела — этой части в новой работе еще не уделялось отдельного внимания.
Ранее мы сообщали об анализе древних белков, подтвердившем родство Homo erectus с современными людьми.