Операция, получившая название «Большой взрыв», была проведена специалистами Лаборатории реактивного движения NASA и позволила выиграть как минимум еще один год работы научных инструментов.
Voyager 2 и его близнец Voyager 1 работают на радиоизотопных термоэлектрических генераторах, которые вырабатывают электричество из тепла, выделяемого при распаде плутония. По мере истощения запаса плутония каждый космический аппарат теряет около 4 ватт доступной мощности ежегодно. После почти полувека в космосе оба «Вояджера» располагают крайне ограниченными энергетическими резервами.
Чтобы поддерживать работу аппаратов, операторы миссии вынуждены все чаще отключать системы и оборудование, которые больше не являются критически важными. С 2024 года снижение уровня мощности заставило команду отключить по два научных инструмента на каждом из «Вояджеров». Всего на борту каждого аппарата установлено десять приборов, некоторые из которых были отключены ранее, поскольку использовались только при пролетах мимо планет на начальном этапе миссии.
Суть операции «Большой взрыв» заключалась в том, что инженеры одновременно отключили определенные энергопотребляющие компоненты и заменили их вариантами, использующими меньше энергии. При этом критически важно было добиться, чтобы Voyager 2 сохранял достаточное тепло для нормального функционирования систем. Работа в космосе на расстоянии миллиардов километров от Солнца требует тщательного баланса между энергопотреблением и поддержанием рабочей температуры приборов.
Без проведенных энергосберегающих мероприятий команде «Вояджера» пришлось бы отключить еще один научный инструмент на борту Voyager 2 до конца 2026 года. Мощность, которую удалось высвободить, как ожидается, позволит трем оставшимся работающим приборам продолжать исследования как минимум еще один дополнительный год.
NASA планирует провести аналогичную операцию по экономии энергии на Voyager 1, который в настоящее время находится дальше от Земли, чем Voyager 2. Команда миссии рассчитывает завершить эту работу в ближайшие месяцы.
Запущенные в 1977 году, оба «Вояджера» уже давно вышли за пределы Солнечной системы и продолжают передавать уникальные данные из межзвездного пространства, намного пережив свой первоначально запланированный срок службы.
Ранее японский зонд «Хаябуса-2» пролетел мимо астероида Торифуне и раскрыл его секрет.