Плутон долгое время считали холодным и геологически мертвым миром, но новое исследование ставит это под сомнение. Ученые во главе с Аланом Стерном из Юго-Западного исследовательского института изучили снимки северного края равнины Спутника, сделанные зондом «Новые горизонты» во время пролета Плутона в 2015 году, и обнаружили на льду темные полосы — вероятные следы жидкого азота, поднимающегося из недр карликовой планеты.
По расчетам исследователей, азот способен переходить в жидкое состояние на глубине от нескольких сотен м до чуть больше 1,6 км под ледяной коркой — если внутреннее тепло Плутона достаточно велико. Будучи менее плотной, чем твердый азот, жидкость естественным образом поднимается вверх сквозь трещины во льду, подобно тому как магма пробивается через земную кору.
По мнению авторов работы, жидкость не течет постоянно, а скапливается в подземных резервуарах и прорывается на поверхность периодически, как только накопится достаточное давление, — скорее как внезапный выброс, чем постоянная утечка. Похожий рельеф ученые наблюдали и на Земле — на поверхности Гренландского ледяного щита, где темные полосы образуются похожим образом, за счет выхода жидкости изо льда.
Работа опубликована в журнале The Planetary Science Journal и профинансирована в рамках проекта NASA «Новые горизонты» — того самого зонда, что и сделал снимки равнины Спутника более 10 лет назад. Если гипотеза подтвердится, Плутон окажется одним из немногих малых тел Солнечной системы, где до сих пор идут активные геологические процессы, несмотря на температуру поверхности около -230°C.
Пока ученые не могут исключить и альтернативные объяснения, например, что темные полосы образовались из-за особенностей испарения льда на солнце, без участия жидкого азота изнутри. Проверить гипотезу напрямую смогут только будущие миссии к Плутону, а пока это остается наиболее убедительной версией из имеющихся.
Исследователи планируют детальнее изучить архив снимков «Новых горизонтов» в поисках новых подобных структур — это поможет понять, насколько распространено явление и есть ли на Плутоне другие активные зоны. Пока же большинство подобных структур найдено только у северного края равнины Спутника, но ученые не исключают, что похожие процессы идут и в других частях ледяного щита, куда «Новые горизонты» заглянули лишь мельком.
Ранее мы писали о том, что на краю равнины Спутника уже замечали похожие узоры, которые ученые считают следами разливов жидкого азота из недр Плутона.