Несмотря на огромное количество видимых различий, современные крокодилы и птицы имеют общих предков, живших в раннем триасе. Это архозавры. Выносливая клада диапсид, которые пережили несколько крупных вымираний, в том числе уничтожившее так называемых нептичьих динозавров 66 миллионов лет назад.
Долгое время ученые считали, что переломным моментом, ознаменовавшим эволюционный раскол архозавров на линии, приведшие к современным птицам и крокодилам, стало обретение первыми теплокровности. Однако новое исследование показывает, что и предки крокодилов были теплокровными. Таким образом, они дважды меняли тип кровообращения: сначала из холоднокровных стали теплокровными, а затем двинулись в обратном направлении.
Принято считать, что теплокровные животные произошли от холоднокровных, а не наоборот. Поскольку мы сами теплокровные, у нас есть привычка думать, что теплокровность физиологически совершеннее, чем холоднокровие.
Авторы работы считают, что именно возвращение к холоднокровному способу терморегуляции спасло крокодилов от вымирания после падения метеорита Чиксулуб 66 миллионов лет назад. Это замедлило их метаболизм, что оказалось полезным в условиях токсичной окружающей среды, а также дало преимущества в засадном типе охоты.
Ученые решили исследовать вопрос теплокровности предков крокодилов, обратив внимание на строение сердца этих современных животных. Оно четырехкамерное. Такое свойство характерно для птиц и млекопитающих, то есть теплокровных. И у такого сердца есть функциональная связь с теплокровностью. Четырехкамерная структура сердечной мышцы позволяет вырабатывать много энергии, поддерживать высокий уровень метаболизма, стабилизировать температуру.
Крокодилам, кажется, подобные характеристики ни к чему. Это более медлительный хищник, который нападает на жертв из засады. Поэтому четырехкамерное сердце ученые сочли пережитком «теплокровного» прошлого предков крокодилов.
Чтобы проверить свою гипотезу, исследователи изучили окаменелости 81 вида архозавров, в том числе самых древних их представителей. В частности, обращалось внимание на диаметр отверстий от кровеносных сосудов в костях. Они заметно шире у теплокровных животных, чем у холоднокровных. Основываясь на измерениях, биологи рассчитали примерную скорость кровотока у архозавров. Она больше соответствует современным млекопитающим.
Впрочем, некоторые палеонтологи утверждают, что многие холоднокровные крупные доисторические животные имели интенсивное кровообращение из-за своих размеров. Другое дело, что изучение микротрещин в окаменелостях указывает на активный образ жизни предков крокодилов. Это характерно для теплокровных существ.
Таким образом, можно предполагать, что архозавры, двигаясь по эволюционному пути в сторону крокодилов и птиц, вместе «свернули» на путь теплокровности. Однако с резким изменением внешних условий они избрали разную тактику выживания, и крокодилы вернулись к холоднокровным «истокам».
Ранее мы рассказывали, как окаменелость размером с кончик мизинца позволила открыть новый вид древних крокодилов.