В причинах разбирались ученые, анализируя более сотни черепов как уже несуществующих медведей, так и ныне живущих и здравствующих, от полярных до тропических бамбуковых.
Для сравнения: габаритами малые пещерные медведи сравнимы с современными бурыми, а вот большие могли достигать 2,8 метра в высоту и весить все 800 килограммов, как современный кадьяк — эти мишки считаются самыми крупными среди бурых и водятся только у южного побережья Аляски (самый мощный из них весил 780 кило).
«Четыре года мы работали с найденными на раскопках черепами пещерных медведей позднего плейстоцена, с их томограммами, измеряли черепа современных их собратьев, собирали литературу и статистику, чтобы сделать вывод об экологии пещерных медведей и понять, повлиял ли климат на часть дыхательной системы — форму костного нёба и внутренние ноздри», — пояснил старший научный сотрудник лаборатории естественно-научных методов в гуманитарных исследованиях УрФУ Антон Кочнев.
В холодных условиях дыхательные структуры изменяются для улучшения сохранения тепла и влаги. Анализ показал, что среди всех изученных видов у двух пещерных медведей — Ursus kanivetz и Ursus rossicus — эти изменения наиболее выраженные: твердое нёбо стало длинным и узким (у людей, кстати, обнаружены аналогичные адаптации).
То есть вдыхать ледяной воздух мишки вполне могли. Тогда почему же вымерли? Как полагают ученые, причина — в кормовой базе: по изотопам и микроследам на зубах известно, что пещерные медведи были строгими вегетарианцами, в отличие от их потомков, которые не брезгуют любой пищей — все идет в дело, когда задача — пережить зиму.
«Вероятно, они не могли накопить необходимое количество жира для выживания во время длительной спячки в плейстоцене. Кроме того, из-за увеличения продолжительности зим — а мы помним, что медведицы рожают во время зимней спячки — увеличилась и смертность детенышей», — объясняет Кочнев.
Бурые же мишки, которые, к слову, тоже жили в ледниковую эпоху, придерживались универсальной диеты и сохранились до наших дней.