Пещера Таврида в центральном Крыму продолжает пополнять летопись древней жизни неожиданными находками. На этот раз палеонтологи изучили останки птиц из слоев возрастом 1,8–1,6 млн лет и обнаружили сразу три вида крупных сов. Еще одной находкой стала ископаемая сизоворонка, не имеющая близкого родства с современной евразийской птицей.
Материал собирали во время раскопок 2018–2025 годов специалисты Палеонтологического института имени Борисяка РАН, Крымского федерального университета и Института экологии растений и животных УрО РАН. Особую ценность представляют целые кости крыльев, плечевого пояса и задних конечностей. Для столь древних сов это большая редкость: такие находки позволяют не «угадывать» виды по разрозненным фрагментам, а определять по полноценным анатомическим признакам.
Самая важная находка связана с серой неясытью (Strix aluco). Сегодня она живет в том числе в Крыму, но ее происхождение оставалось неясным. Кости из Тавриды стали самыми древними известными останками представителя этого вида. Получается, уже в раннем плейстоцене серая неясыть имела практически современное строение конечностей и обитала среди лесостепных и саванных ландшафтов Северного Причерноморья.
Одна сова спутала эволюционное родословное дерево
Вместе с серой неясытью в пещере обнаружили Strix intermedia — вымершую «промежуточную» неясыть. По размерам она была примерно такой же, как современная длиннохвостая неясыть, однако особенности скелета сочетали признаки двух ныне живущих видов.
Ранее S. intermedia находили главным образом в более молодых отложениях Центральной и Западной Европы. Ученые допускали, что она могла быть предком серой или длиннохвостой неясыти. Но соседство двух видов в Тавриде эту версию ослабляет: они существовали одновременно, поэтому «предком и потомком» друг друга быть не могли. Вероятнее, промежуточная неясыть представляла самостоятельную ветвь рода Strix.
Третья сова оказалась новым видом. Asio pythiotus сочетала размеры современной болотной совы с пропорциями ушастой. Название отсылает к Пифии — прорицательнице Дельфийского оракула. Исследователи предполагают, что этот древний вид мог стоять у истоков современных ушастых сов Северного полушария. При этом крупные размеры могли быть наследием более древних представителей группы.
Современная ушастая сова появляется в ископаемой летописи лишь ближе к среднему плейстоцену, когда климат Евразии стал заметно холоднее.
Нам удалось собрать весьма представительный материал по этим птицам, включающий ряд полных костей конечностей. Подобные находки для плиоценовых и раннеплейстоценовых совиных всего мира являются большой редкостью и представляют огромную научную ценность. Они позволяют уверенно установить видовую принадлежность древних сов Тавриды и проливают свет на раннечетвертичную эволюцию этой группы птиц в Евразии.
Сизоворонка, которая пришла в Евразию другим путем
Не менее необычной оказалась Coracias chauvireae — новый ископаемый вид сизоворонки. Его назвали в честь французского палеорнитолога Сесиль Мурер-Шовире.
Современные сизоворонки в основном связаны с тропиками и субтропиками Африки и Южной Азии. В Евразии сегодня живет только обыкновенная сизоворонка. Древняя крымская птица, однако, не была ее близким родственником. По мнению исследователей, она свидетельствует об отдельной попытке представителей рода Coracias выйти из тропических и субтропических районов в умеренную Евразию.
Пещера Таврида уже показала себя настоящим архивом древней фауны. Здесь нашли останки гигантского страуса, дроф, рябков, трехперсток, уток, большеклювого ворона, а также бизона и даже сказочного единорога.
