Орбитальная обсерватория Neil Gehrels Swift, более двух десятилетий проработавшая на орбите, завершает свою миссию. По данным NASA, аппарат потеряет рабочую высоту и войдет в атмосферу Земли уже в течение ближайших одного-двух месяцев.
Несмотря на приближающийся конец эксплуатации, специалисты агентства сумели вернуть к работе два из трех научных приборов телескопа. 26 августа инженеры повторно включили рентгеновский и ультрафиолетово-оптический комплексы, которые были отключены в феврале для уменьшения аэродинамического торможения на низкой орбите. Детектор гамма-всплесков пока остается неактивным, однако его запуск ожидается в ближайшие недели.
Swift отправился в космос в 2004 году и стал одним из самых эффективных инструментов для изучения кратковременных космических явлений. Благодаря высокой скорости наведения телескоп мог за считанные минуты поворачиваться в сторону новых источников излучения, одновременно наблюдая их в гамма-, рентгеновском и ультрафиолетовом диапазонах. За годы службы аппарат неоднократно регистрировал послесвечения гамма-всплесков, участвовал в определении источников гравитационных волн и оперативно передавал координаты наиболее интересных объектов другим обсерваториям, включая «Хаббл».
Попытка продлить срок службы миссии завершилась безуспешно. Для подъема телескопа на более высокую орбиту NASA привлекло аппарат LINK, разработанный компанией Katalyst Space. Контракт на выполнение этой операции был заключен осенью 2025 года, однако реализовать маневр не удалось из-за проблем с управлением ориентацией космического аппарата.
Ситуацию осложняет конструкция самой обсерватории: Swift не оснащен собственной двигательной установкой, поэтому не способен самостоятельно корректировать орбиту. Дополнительное влияние оказало усиление солнечной активности, из-за которого верхние слои атмосферы Земли расширились. В результате сопротивление среды увеличилось, а снижение высоты спутника ускорилось.
В NASA отмечают, что после снижения орбиты ниже примерно 300 километров контролировать аппарат станет значительно сложнее. Затем скорость его падения начнет быстро расти. До этого момента телескоп продолжит выполнять научную программу и собирать данные, пока это остается технически возможным.