Падение гигантского астероида около 66 млн лет назад могло оказаться еще более разрушительным, чем считалось ранее. Исследователи из Университета Пердью пришли к выводу, что мелкодисперсная пыль, поднявшаяся в атмосферу после столкновения, усилила глобальный тепловой импульс и могла сыграть важную роль в исчезновении нептичьих динозавров. Результаты работы опубликованы в журнале Journal of Geophysical Research: Biogeosciences.
По оценкам ученых, космическое тело диаметром примерно 13 км столкнулось с Землей в районе нынешнего полуострова Юкатан на скорости около 72 тыс. км/ч. В результате удара в атмосферу были выброшены колоссальные объемы расплавленной породы. Часть вещества превратилась в небольшие стекловидные частицы, которые за несколько часов выпали обратно на поверхность планеты.
Но значительная доля выбросов оказалась еще мельче. По расчетам авторов исследования, в атмосфере могло оказаться около 1,8 трлн тонн тонкой пыли. Такие частицы эффективно задерживали инфракрасное излучение, из-за чего тепло, выделяемое раскаленными обломками при их возвращении на Землю, дольше сохранялось у поверхности.
«Удивительно, насколько хорошо эта пыль предотвращает утечку радиации в космос», — отметила исследовательница Александрия Джонсон.
Авторы работы выяснили, что с учетом этого фактора тепловой импульс был значительно сильнее, чем предполагали предыдущие модели, в которых влияние мелкой пыли не учитывалось. Согласно расчетам, температура на открытых участках суши могла достигать значений, смертельно опасных для большинства живых организмов.
Исследователи считают, что при подобных условиях сухая растительность, хвоя и лишайники могли воспламеняться менее чем за минуту. Наибольшие шансы на выживание получали животные, способные быстро укрыться от экстремальной жары — спрятаться в норах, пещерах, грязи или под водой.
Подтверждения катастрофы сохранились и в геологической летописи. Так, в местонахождении Танис в американском штате Северная Дакота обнаружены останки рыб, погибших в день падения астероида и захороненных вместе с микрочастицами расплавленной породы. Над этим слоем расположен пласт, богатый иридием — элементом, характерным для астероидного вещества.
При этом ученые подчеркивают, что их работа пока не позволяет однозначно назвать тепловой импульс главной причиной массового вымирания. Исследование основано на компьютерном моделировании и ранее опубликованных данных о составе пыли. В дальнейшем авторы планируют проверить свои выводы на образцах из других регионов и экспериментально оценить, как подобный нагрев мог воздействовать на реальные природные экосистемы.