Ультрафиолетовый/оптический телескоп и рентгеновский телескоп обсерватории были снова включены 26 августа. Оба инструмента были отключены еще в феврале в рамках усилий по снижению атмосферного сопротивления и продлению срока службы Swift на орбите, пока NASA готовилось к возможному подъему аппарата. Третий инструмент — телескоп предупреждения о всплесках — был выключен в апреле для экономии энергии, что позволило инженерам развернуть солнечные панели таким образом, чтобы еще больше снизить сопротивление атмосферы. Специалисты надеются вернуть его к сбору данных в ближайшие несколько недель.
На протяжении 21 года своей миссии Swift остается одной из самых универсальных космических обсерваторий NASA. Ее инструменты изучают Вселенную в различных диапазонах электромагнитного излучения и особенно ценны для отслеживания внезапных, кратковременных космических событий. Когда Swift обнаруживает вспышку, обсерватория может быстро развернуться в сторону источника и оповестить другие телескопы на Земле и в космосе, что помогает астрономам собрать данные до того, как мимолетное явление исчезнет.
Главная проблема Swift — расположение на низкой околоземной орбите. Даже в сотнях километров над Землей остаются следы атмосферы планеты. Эти разреженные верхние слои создают сопротивление, которое постепенно замедляет космические аппараты и заставляет их снижаться. У Swift нет двигателей, которые могли бы поднять орбиту, поэтому обсерватория не может напрямую противодействовать этому эффекту.
Проблема обострилась из-за повышенной солнечной активности, которая вызвала расширение верхних слоев земной атмосферы. Когда Солнце более активно, дополнительная энергия нагревает атмосферу и заставляет ее внешние слои простираться дальше в космос, что увеличивает сопротивление для спутников на низких орбитах.
В сентябре 2024 года NASA заключило контракт с компанией Katalyst Space на необычную операцию: отправить к Swift другой космический аппарат, захватить обсерваторию и поднять ее на более высокую орбиту. Космический аппарат LINK был запущен в июле на ракете Pegasus, однако вскоре у него возникли проблемы с системой ориентации. 19 августа NASA и Katalyst объявили, что LINK больше не будет пытаться захватить и поднять Swift.
По прогнозам NASA, обсерватория опустится ниже критической отметки в 300 километров в течение одного-двух месяцев. До тех пор Swift продолжит вести наблюдения за Вселенной, собирая как можно больше научных данных, пока это возможно.
Ранее мы рассказывали о старте миссии нового телескопа Роман: узнайте, что он будет искать.