Данные собирали с 2023 по 2026 год в рамках долгосрочной программы NASA по изучению атмосфер внешних планет OPAL — она систематически отслеживает динамику атмосфер Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Первые признаки десятиугольной структуры на снимках наземных телескопов появились в 2024 году, а к 2025-му «Хаббл» накопил достаточно материала для уверенных выводов. В наблюдениях участвовали и астрономы-любители — Тревор Барри и Жан-Поль Оже; их снимки помогли уточнить точную форму структуры.
Исследование возглавил Агустин Санчес-Лавега из Университета Страны Басков (Испания). Среди соавторов — Эми Саймон из Центра космических полетов Годдарда NASA и Майкл Вонг из Калифорнийского университета в Беркли.
Новый десятиугольник принципиально отличается от хорошо известного шестиугольника у северного полюса Сатурна — тот просуществовал уже более 40 лет и при этом остается стабильным. Южная структура, напротив, продолжает усиливаться. Авторы исследования называют это редкой возможностью в реальном времени наблюдать за тем, как формируется гигантский геометрически правильный атмосферный узор. Отдельного внимания заслуживает и строение десятиугольника: он пронизывает сразу несколько вертикальных слоев атмосферы, тогда как большинство атмосферных явлений ограничены одним облачным ярусом.
За 13 лет работы у Сатурна — с 2004 по 2017 год — межпланетная станция «Кассини» никаких признаков подобной структуры у южного полюса не зафиксировала. Значит, десятиугольник либо возник уже после завершения миссии, либо тогда был слишком слабым для обнаружения.
Ранее мы рассказывали о том, как «Хаббл» и «Джеймс Уэбб» одновременно засняли Сатурн и запечатлели шестиугольный вихрь у его северного полюса, ураганы и детали колец.