Древнее животное получило название Praearcturus gigas. По оценкам ученых, его длина достигала около метра, а длина клешней — более 16 сантиметров. Около 415 миллионов лет назад, в раннем девоне, этот хищник обитал на обширных поймах территории нынешней Англии и Уэльса и, вероятно, занимал вершину местной экосистемы.
«Когда мы говорим о гигантских членистоногих, обычно вспоминают каменноугольные леса с огромными многоножками и стрекозами, — отмечает ведущий автор работы, куратор ископаемых членистоногих Музея естественной истории доктор Ричард Ховард. — Но Praearcturus жил как минимум на 50 миллионов лет раньше, до появления деревьев, когда жизнь на суше только начиналась. Подтверждение того, что это именно скорпион, радикально меняет наше понимание того, как и когда эти животные достигали таких размеров».
В раннедевонскую эпоху атмосфера еще не была столь богатой кислородом, как в более поздний период, когда на Земле уже жили гигантские насекомые. Именно высокий уровень кислорода долго считали главным объяснением «гигантизма» древних беспозвоночных. Praearcturus выбивается из этой схемы: представители этого вида вырастали до огромных размеров задолго до кислородного пика. Авторы исследования предполагают, что ключевым фактором могла быть «экологическая свобода» — почти полное отсутствие других крупных хищников, что позволило одному виду доминировать без серьезной конкуренции.
Не менее интригующий вопрос — где именно жил этот скорпион. Некоторые окаменелости сохранили лопастевидные структуры на брюшке, похожие на придатки современных ракообразных, например омаров. Это наводит на мысль, что Praearcturus мог проводить значительную часть жизни в воде или по крайней мере свободно перемещаться между водной и наземной средой. Статистика по ископаемым тоже говорит в пользу такой версии: скорпионы необычно часто встречаются в породах этого времени по сравнению с другими древними паукообразными, а именно водная среда лучше сохраняет останки.
«Граница между сушей и морем тогда была куда менее четкой, чем сегодня, — говорит соавтор работы, научный сотрудник Музея естественной истории доктор Грег Эджкомб. — Praearcturus показывает, как ранние животные приспосабливались к этим меняющимся условиям. Возможно, это вид, который вернулся в воду после выхода его предков на сушу».
История этого вида сама по себе тянет на научный детектив. Praearcturus gigas впервые описали еще в 1871 году и посчитали гигантским ракообразным, похожим на мокрицу: ископаемые были фрагментарны и не содержали ключевых признаков, в частности, хвоста. Лишь сравнение старых образцов с более свежими, лучше сохранившимися находками позволило увидеть характерные для скорпионов детали строения и переосмыслить прежнюю классификацию. Так образцы, пролежавшие в коллекциях полтора века, продолжают преподносить ученым сюрпризы и менять наше представление о далеком прошлом Земли.
Ранее палеонтологи описали древнего «суперхищника» Южной Америки.