После восьми лет путешествия по Солнечной системе миссия BepiColombo наконец добралась до финишной прямой. Точнее, финишной кривой, поскольку аппарату предстоит ряд замысловатых маневров. 3 сентября зонд перешел к многоэтапной процедуре сближения с Меркурием, которую Европейское космическое агентство считает одной из самых сложных операций такого рода в своей истории.
До Меркурия еще надо суметь затормозить
Главная проблема — сам Меркурий. Планета лишь немного крупнее Луны и обладает относительно слабой гравитацией. При этом рядом находится Солнце, чье притяжение способно разогнать космический аппарат. Поэтому просто долететь до Меркурия недостаточно: нужно еще суметь сбросить скорость и попасть на нужную орбиту.
За время перелета BepiColombo преодолел более 10 млрд км и выполнил девять гравитационных маневров. Они помогали аппарату корректировать скорость и траекторию, постепенно подводя его к цели. Миссия стартовала с Земли в 2018 году.
3 сентября произошло ключевое событие: от двух научных аппаратов отделился Mercury Transfer Module — транспортный модуль, который обеспечивал перелет. Четыре механических крепления были перерезаны автоматически, после чего пружинные механизмы мягко разделили аппараты со скоростью всего около 40 см в секунду.
И вот тут космос напомнил, что кнопки «повторить» у него нет. Меркурий находился примерно в 63 млн км от Солнца и в 200 млн км от Земли. Сигнал между аппаратом и Землей шел с такой задержкой, что команды нельзя было отдавать в режиме реального времени. Поэтому BepiColombo должен был самостоятельно проверить условия и выполнить разделение. Подтверждение успеха операции добралось до центра управления в Дармштадте почти через два часа. К счастью, все прошло по плану.
Одна миссия, две судьбы
21 ноября BepiColombo должен выйти на орбиту Меркурия. Но и это будет не конец эпопеи. 9–10 декабря два научных аппарата разойдутся по собственным орбитам. Европейский Mercury Planetary Orbiter (MPO) будет изучать саму планету и в дальнейшем подойдет к ее поверхности примерно на 480 км. Японский зонд Mio займется магнитным полем и околомеркурианской средой, находясь на расстояние около 11 тыс. км от поверхности планеты.
Полноценная научная работа начнется только в апреле 2027 года. Всего на борту миссии 16 научных инструментов, а бюджет BepiColombo оценивается в 1,7 млрд евро. Аппараты должны помочь разобраться в строении огромного железного ядра Меркурия, природе его магнитного поля и загадочных впадинах на поверхности. До BepiColombo планету с близкого расстояния исследовали лишь Mariner 10 и MESSENGER в 1974 и 2011 году.
По оценке руководителя миссии ESA Санты Мартинес, BepiColombo — очень амбициозный проект. И теперь ему предстоит доказать это на практике.
В недавнем материале мы рассказывали о происхождении необычно крупного железного ядра Меркурия и о гипотезе гигантского столкновения. В статье Hi-Tech Mail отдельно упоминается BepiColombo как источник будущих данных для проверки моделей.