Аппарат, известный специалистам под техническим обозначением USA 32 и неофициальным прозвищем «Farrah III», десятилетиями безмолвно кружил вокруг нашей планеты, прежде чем его неожиданный распад на мелкие фрагмменты заставил ученых и военных экспертов всерьез обеспокоиться безопасностью космических полетов.
Спутник USA 32 был запущен Национальным управлением военно-космической разведки США в 1988 году. Его миссия была полностью рассекречена лишь в начале 2024 года: оказалось, что этот цилиндрический аппарат, формой напоминающий гигантскую консервную банку, предназначался для перехвата советских радиосигналов и данных радаров. Свое прозвище «Farrah III» спутник получил в честь актрисы Фарры Фосетт — в те годы у ведомства была традиция называть космические аппараты именами знаменитостей 70-х и 80-х годов. По мнению экспертов, спутник перестал функционировать много лет назад.
Инцидент произошел 13 сентября на высоте около 775 километров. По данным подразделения Космических сил США Space-Track, в результате взрыва возникло облако обломков, которое за сутки растянулось в гигантское кольцо вдоль орбиты спутника. Ученые пока не могут точно сказать, сколько именно осколков образовалось — их могут быть сотни или даже тысячи. Причина взрыва также остается загадкой. Теоретически это могло быть столкновение с незамеченным метеоритом или куском космического мусора, но наиболее вероятной версией считается «смерть от старости».
«Старые космические аппараты несут в себе батареи и остатки топлива. После 38 лет циклов нагрева и охлаждения, с которыми спутник постоянно сталкивается на орбите, герметичный бак или аккумуляторная батарея на USA 32 могли просто разорваться», — отмечают представители портала Spaceweather.com. Также специалисты не спешат полностью исключать гипотетическую возможность применения противоспутникового оружия, хотя прямых доказательств этой версии на данный момент нет.
Главная опасность заключается в том, что взрыв произошел в крайне «перенаселенном» районе космоса, где находятся не менее 200 других спутников. Эксперты предупреждают: в этом месте высока вероятность столкновения осколков USA 32 с работающими на орбите аппаратами.
Обломки спутрика теоретически могут угрожать даже Международной космической станции — несмотря на то, что она находится значительно ниже и пока вне зоны риска, со временем земная гравитация будет притягивать обломки ближе к планете, что может вынудить МКС проводить маневры уклонения.
Ученые опасаются, что подобные инциденты приближают человечество к так называемому синдрому Кесслера — критической точке, когда обилие мусора вызовет цепную реакцию столкновений, которая на долгие десятилетия сделает запуск новых аппаратов в космос вообще невозможным. Пока что ученые продолжают анализировать траектории разлета осколков, чтобы окончательно установить, что именно погубило ветерана космического шпионажа.
Ранее Китай заявил о первой дозаправке спутника на орбите.