Концепцию солнечных парусников LightSail, которые смогут отправляться в космос, разработал легендарный астроном и основатель некоммерческой организации Planetary Society Карл Саган (Carl Sagan). Билл Най, который сегодня возглавляет Planetary Society, совместно с коллегами пытается создать более современный и функциональный вариант солнечного парусника. Если кампания на Kickstarter завершится успешно, LightSail отправят на орбиту на высоте 720 км на борту ракеты SpaceX Falcon Heavy.
Солнечный парус – орган космического корабля, который используется и для приема энергии, и непосредственно для движения. Технология получения энергии парусником предполагает, что свет, не имеющий массы, передает импульс большим листам майлара. За счет особой структуры материала часть фотонов, сталкивающихся с его поверхностью, поглощается, а часть отражается. Незначительное, казалось бы, давление воздействует на парус, и его вполне достаточно, чтобы подтолкнуть аппарат. Тяга солнечного паруса невелика, однако ему не нужен дополнительный источник энергии, и можно сказать, что такой космический корабль может эксплуатироваться вечно.
Площадь солнечного паруса LightSail составит около 32 квадратных метров. Кроме того, корабль будет комплектоваться солнечными панелями, батареями, системами связи, компьютером под управлением Linux и другим высокотехнологичным оборудованием, которое помещается в миниатюрный спутник 3U CubeSat размером с буханку хлеба. Для межпланетных перелетов использовать солнечные паруса вполне допустимо; правда, в этом случае необходимы листы майлара площадью в несколько тысяч квадратных метров, и основная проблема на сегодняшний день – их развертывание в воздухе. Крупные солнечные паруса смогут достигать скоростей на уровне 20 000 метров в секунду и более в ходе длительных перелетов.
На земле LightSail уже прошел серию успешных испытаний. В мае-июне солнечный парусник также запустят в верхние слои атмосферы для проведения новых тестов, особенно в части развертывания в полете огромных майларовых парусов; затем аппарат упадет на поверхность Земли. Если эксперименты принесут положительные результаты и парус развернется как нужно, в апреле 2016 года LightSail отправится в первую полноценную миссию.
