Астероид Фаэтон: почему у него голубой цвет и откуда берется хвост

Загадочный Фаэтон ведет себя как комета, но кометой не является. Этот астероид уже давно удивляет научное сообщество своими тайнами. Рассказывамем, как специалистам NASA удалось раскрыть одну из них.

На иллюстрации изображен Фаэтон, нагреваемый Солнцем. Поверхность астероида становится настолько горячей, что натрий внутри него испаряется и выбрасывается в космос, заставляя астероид светиться, как комета, и формировать хвост. Источник: NASA/JPL-Caltech/IPAC

Астероид 3200 Фаэтон — один из самых необычных объектов в окрестностях Земли. У него голубая поверхность, собственный хвост, как у кометы, и именно он каждый год дарит нам метеорный поток Геминиды. В 2022 году ученые из Калифорнийского технологического института выяснили, что хвост Фаэтона состоит вовсе не из пыли, как считалось раньше, — а из испаряющегося натрия.

Почему Фаэтон голубой

Большинство астероидов имеют серый или красноватый оттенок, так как их поверхность покрыта органическими соединениями, темнеющими под воздействием солнечной радиации. Фаэтон выглядит иначе: его поверхность отражает свет с заметным голубым оттенком. Ученые связывают это с экстремальным нагревом при сближении с Солнцем. Температура поверхности превышает 700 °C, что выжигает темные органические вещества и обнажает более светлые минеральные породы.

Откуда берется хвост

При каждом сближении с Солнцем Фаэтон выбрасывает хвост, как настоящая комета. Долгое время считалось, что хвост состоит из пылевых частиц. Наблюдения через коронограф SOHO в мае 2022 года показали другое: хвост образован парами натрия. При экстремальном нагреве натрий, содержащийся в породах Фаэтона, испаряется и выбрасывается в пространство солнечным давлением. Это объясняет, почему хвост такой яркий и почему Фаэтон ведет себя иначе, чем обычные астероиды.

С помощью оборудования SOHO астероид Фаэтон был просмотрен через различные фильтры, когда он проходил вблизи Солнца в мае 2022 года. Слева чувствительный к натрию оранжевый фильтр показывает астероид, окружающее его облако и небольшой хвост. Справа синий фильтр, чувствительный к пыли, не показывает признаков Фаэтона. Фото: ESA/NASA/Qicheng Zhang

Связь с метеорным потоком Геминиды

Каждый декабрь Земля проходит сквозь шлейф обломков, оставленных Фаэтоном на его орбите, — и мы наблюдаем метеорный поток Геминиды. Это один из самых активных метеорных потоков года: в пике можно увидеть до 120 метеоров в час. Открытие роли натрия помогает объяснить, как именно Фаэтон разбрасывает материал по своей орбите: испарение натрия создает достаточное давление, чтобы отрывать и выталкивать частицы породы.

Космос полон загадок. Посмотрите, какие еще странности таятся в нем:

25фотографий