Изначально ресурс планировался в качестве дополнительного проекта для «Нупедии» — бесплатного англоязычного энциклопедического онлайн-проекта, статьи которого фактически писались (и рецензировались) специалистами для специалистов. «Википедия» задумывалась для предварительной разработки материалов, которые потом были бы размещены в «Нупедии».
Самая большая энциклопедия интернета до сих пор управляется двумя людьми — Ларри Сэнгером и Джимми Уэйлсом — это тот, который часто просит сделать пожертвование вверху страницы. Также считается, что именно Уэйлсу пришла в голову идея создания публично редактируемой энциклопедии с «нейтральной точкой зрения».
К концу 2001 года «Википедия» выросла до примерно 20 000 статей и 18 языковых разделов. К концу 2002 года она достигла 26 языковых разделов, 46 к концу 2003 года и 161 к последним дням 2004 года. Сервера «Нупедии» были навсегда отключены в 2003 году, а тексты включены в «Википедию».
Английская «Википедия» прошла отметку в 2 млн статей 9 сентября 2007 года, что делает ее крупнейшей энциклопедией в истории, обогнавшей энциклопедию Юнлэ (1407 год), которая держала рекорд ровно 600 лет. Русскоязычная «Википедия» состоит из более, чем миллиона статей. Это в несколько раз больше, чем объем «Большой русской энциклопедии». В 2015 году власти Китая заблокировали всю «Википедию».
