Опасная стихия
Воздушный океан — опасная стихия. И чем выше, тем опаснее. Меньше кислорода, ниже температура. Среда, неприспособленная для жизни. И от этого только более притягательная для первопроходцев.
До того как бал стали править летательные аппараты тяжелее воздуха, львиная доля этих первопроходцев предпочитала воздухоплавание. Сперва аэростаты, которые несло туда, куда дует ветер, а затем и дирижабли. Так, Северного полюса человек достиг лишь в 1926 году. И сделано это было не на самолете, а на дирижабле.
Пока самолеты отставали от аппаратов легче воздуха в максимальной высоте полета, вверх стремились стратостаты. Фактически, это были аэростаты, история которых началась еще в конце XVIII века, но приспособленные к полетам в стратосферу.
Первым отличием была герметичная кабина. Без нее стратонавтов ждала гарантированная смерть. Человек без снаряжения гибнет в открытой гондоле уже на семи километрах. Если снабдить его кислородным баллоном и дыхательной системой, протянет до четырнадцати километров — но выше тоже умрет. Поэтому важность гермокабины было невозможно переоценить.
Кроме этого, конструкторы обращали особое внимание на материалы, из которых был сделан стратостат. Не так плохи жара и холод, как резкие перепады между ними. Можно запить мороженое горячим чаем и получать треснувший зуб. Разница же между внешней и внутренней оболочкой гермокабины могла быть куда больше — минус шестьдесят снаружи и плюс восемьдесят внутри.
Жизнь за науку
За полет без гермокабины на большие высоты люди платили жизнью. Капитан армии США Хоторн Грей в 1927 году на воздушном шаре поставил рекорд высоты в 12 километров. Радовался он этому недолго — бедняга умер во время спуска обратно потому, что у него закончился кислород в баллоне.
В Советском Союзе к делу подошли основательнее. Первый советский стратостат «СССР-1», оснащенный гермокабиной, успешно забрался на 19-километровую высоту, обновив мировой рекорд.
Стратостатов запускалось множество. Дело было не только в рекордах, но и в науке — на ранее недостижимой для человека высоте производились замеры, брались пробы воздуха. И за эту информацию приходилось платить.
В 1934 году погиб экипаж стратостата «Осоавиахим-1», который добрался до 22 километров, но погиб, как и Грей, на спуске — не выдержали стропы, кабина оторвалась и ударилась о землю с высоты, на которой не летают даже птицы. После этого случая, унесшего жизни трех стратонавтов, гондолы начали снабжать парашютами.
Стратостаты помогли и в рекордах высотных прыжков с парашютом — конечно, в специальных герметичных костюмах. Это тоже не было рекордами ради рекордов — надо было испытывать системы спасения экипажей высотных самолетов. В 1945 году в СССР выполнили затяжной прыжок с высоты в 10 километров.
В 1962-м, уже после полета Гагарина в космос, рекордные прыжки совершили Евгений Андреев и Петр Долгов. Андреев покинул стратостат первым на высоте в 25 километров и в итоге приземлился хорошо. Долгов был следующим, прыгнув с 28-километровой высоты. При выходе стратонавт ударился шлемом о проем люка. На стекле появилась сантиметровая трещинка, но этого хватило для разгерметизации — полковник Долгов погиб от декомпрессии.
Испытателя похоронили с воинскими почестями, присвоив посмертно звание Героя Советского Союза.
