Для кого предназначено «космическое такси» Boeing Starliner
Проект Boeing Starliner, он же CST-100 (Crew Space Transportation-100) задуман как транспортное средство для доставки грузов и экипажей на МКС или частные космические станции. Капсула имеет диаметр 4,56 м и предназначена для больших экипажей до семи человек. Кроме того, проект разрабатывается с учетом возможности пребывания «космического такси» на орбите до семи месяцев. А курсировать между Землей и МКС одна капсула сможет до десяти раз.
Для выхода на орбиту капсулы Starliner сделали совместимыми с ракетами-носителями Atlas V, Delta IV, Falcon 9 и Vulcan. Возвращаться они планируют путем посадки на Землю с помощью подушек безопасности, а не приводняться. Для этого на западе США запланировано пять посадочных площадок.
Воспользоваться «космическим такси» смогут не только профессиональные астронавты. На борту капсулы предусмотрено одно место для туриста. А контракт с NASA позволяет Boeing устанавливать цены и продавать билеты на такие туристические путешествия на орбиту.
Амбиции ценой в миллиарды долларов. Трудный путь в космос
Первое знакомство с проектом Starliner состоялось в 2010 году, тогда же представители Boeing уверенно заявили, что первая капсула будет готова к эксплуатации в 2015 году при условии достаточного финансирования. Уже в апреле 2011-го Boeing получили от NASA контракт на сумму 92,3 млн. долларов для разработки проекта. А в 2012 году сумма на продолжение работ составила уже 460 млн. долларов.
В 2014 году NASA выбрали две компании для разработки систем доставки правительственных экипажей США на МКС и обратно. Это были Boeing и SpaceX. Причем первые выиграли контракт на сумму 4,2 млрд. долларов на завершение строительства и сертификации космического аппарата CST-100. SpaceX же достался контракт на 2,6 млрд. долларов на постройку собственного транспортного корабля Dragon. Контракты подразумевали, как минимум, один испытательный полет с экипажем на борту по мере готовности аппаратов к полету.
С 2011 по 2016 годы Boeing провели серию испытаний подушек безопасности и посадочных парашютов, а также поправили эргономику для удобства взаимодействия экипажа во время полета. Доложили об уменьшении массы космического аппарата для решения возможных проблем с аэродинамикой при запуске. А заодно заявили о сокращении графика испытаний на восемь месяцев.
И тут началось самое интересное. В 2016 году Boeing заявил о переносе первого запуска Starliner на начало, а потом и на конец 2018 года. Согласно версии разработчика, это произошло из-за задержек с поставщиками и некоторых производственных проблем в самом корабле.
Первый испытательный полет на орбиту запланировали на конец 2018 года. А в случае успешного результата, вслед за первой отправилась бы следующая капсула с экипажем из двух человек на борту. Но опять что-то пошло не так. Летом 2018 года обнаружилась новая аномалия. При очередных испытаниях произошла утечка топлива из-за неисправных клапанов системы прерывания. В результате первый беспилотный полет перенесли на весну 2019 года, а испытательное путешествие экипажа и вовсе оказалось под большим вопросом.
В ноябре 2019-го, во время очередного теста посадочных подушек, не раскрылся один из парашютов. Капсула приземлилась с помощью двух оставшихся. Несмотря на этот нюанс, в Boeing бодро отрапортовали об успешном испытании.
Первое беспилотное путешествие на орбиту, все же, состоялось в декабре 2019 года. Но и тут Starliner промахнулся. Из-за ошибки в вычислениях двигатели израсходовали больше топлива, чем планировалось. Не сумев состыковаться с МКС, капсула приземлилась на ракетном полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико через два дня после старта. Этот полет тоже без смущения признали успешным. А удачно приземлившаяся капсула получила романтичное название «Calypso».
К июлю 2020 года совместная независимая группа NASA-Boeing завершила разбор первого орбитального полета и определила 61 корректирующее действие по проекту. Позже число корректив возросло до 80.
Прежде, чем отправлять в космос экипажи, требовалось устранить неполадки и отправить второй беспилотный тест. Что и было сделано. Но вторая беспилотная миссия под названием Orbital Flight Test 2 (OFT-2), по уже сложившейся традиции, тоже несколько раз переносилась. То мешали погодные условия, то технические неполадки проявлялись снова. Самым щедрым на проблемы выдался 2021 год. Тогда специалисты, проводившие предпусковые проверки обнаружили, что более десятка клапанов в двигателе Starliner заклинило. И снова запуск отложили на несколько месяцев.
И вот в знаменательный день, 19 мая 2022 года Starliner благополучно стартовал с мыса Канаверал во Флориде и 21 мая состыковался с МКС, как и планировалось. Он доставил на станцию более 225 кг полезного груза. Людей на его борту не было, но в качестве теста в путешествие отправился манекен по имени Рози. Выполнив свою задачу, Starliner c Рози благополучно приземлились на ракетном полигоне в Нью-Мексико 25 мая 2022 года.
Какой он, первый экипаж миссии Starliner
Первый полет к МКС с экипажем на борту запланировали на начало 2023 года. Двое отважных астронавтов NASA были готовы совершить испытательный полет.
Летчик-испытатель, капитан ВМС США, Бутч Уилмор дважды побывал в космосе и с нетерпением ждет возвращения на МКС на борту Starliner. В миру Уилмор служит пастором в баптистской церкви, преподает в воскресной школе и участвует в миссионерских поездках по Южной и Центральной Америке.
Второй член экипажа — астронавт NASA Суни Уильямс. Она тоже летала дважды, провела на орбите 322 дня и семь раз выходила в открытый космос. Капитан ВМС США в отставке, пилот вертолета и офицер-водолаз не только заняла второе место среди женщин-астронавтов по общему времени выхода в открытый космос, но и пробежала Бостонский марафон на беговой дорожке, находясь на космической станции.
Резервный член экипажа — астронавт NASA Майк Финке, полковник ВВС США в отставке. Он трижды отправлялся на орбиту, провел там более года, девять раз выходил в открытый космос. Свободное время посвящает семье, путешествиям или трудится в собственной небольшой лаборатории.
Наверное, все уже догадались, что отважный экипаж и по сей день пребывает в ожидании. С первой половины 2023 года полет перенесли на июль. А в июне компания Boeing объявила, что миссия откладывается на неопределенное время из-за проблем с проводкой и парашютной системой. В 2024 году появилась определенная дата запуска — 1 мая. Но и тут не обошлось без нюансов. В связи с перегруженным расписанием МКС полет отодвинули на 6 мая, хотя эта дата тоже не окончательная.
И вот наступил долгожданный день старта. Астронавты уже заняли свои места внутри капсулы. Но, по уже сложившейся традиции, снова ничего не произошло. Boeing Starliner опять остался на земле из-за неисправного клапана, регулирующего давление кислорода внутри резервуара на второй ступени ракеты.
Справится ли Starliner со своими напастями и увидит ли снова его потенциальный экипаж космическую станцию — вопрос пока остается открытым. Между тем, конкурент Boeing, компания SpaceX, запускала свой Dragon уже 22 раза с 2010 года. И только одна миссия закончилась неудачей из-за аварии ракеты-носителя.
