Японская угроза
Молодая Японская империя, ворвавшись на мировую арену в последнюю четверть XIX века, стремительно модернизировалась. В Токио стремились занять место под солнцем и активно захватывали все новые и новые колонии. Японцы построили крупный современный флот.
В Вашингтоне понимали, что рано или поздно интересы США и Японии столкнутся прямо. И география заранее диктовала театр боевых действий — Тихий океан. В 1941-м японцы внезапным нападением на Перл-Харбор разгромили Тихоокеанский флот США, чем в значительной степени обеспечили себе возможность провести восточный «блицкриг» и захватить Филиппины и нефтеносные голландские колонии.
В 1920-е американцы не предполагали, что все будет настолько плохо, но особенности Тихого океана учитывали. Он по-настоящему огромен — его площадь сопоставима с размерами всех остальных океанов, вместе взятых. Эти просторы открывали возможности для японского флота. Корабли могли внезапно выскочить у американских берегов, как чертик из табакерки, и нанести внезапный удар.
Патрулировать эти пространства, чтобы предупредить основные силы флота США, было тяжко. Авиация в середине 20-х еще не обладала достаточной дальностью. А вот дирижабли с их скоростью, обзором с воздуха и автономностью выглядели идеальным вариантом. Но самолет все же быстрее. А что, если скрестить дирижабль и самолет? А еще лучше, не один, а четыре-пять самолетов с одним дирижаблем. Получится летающий аэродром, дирижабль-авианосец. Который даст возможность заправлять и обслуживать самолеты в полете, а также давать отдых пилотам.
На бумаге средство выглядело очень эффективным, и американцы принялись создавать первые в мире летающие авианосцы. И в этом деле у них появился компетентный и желающий помочь союзник.
Германская возможность
После окончания Первой мировой немцы лучше всех умели строить большие дирижабли жесткой конструкции. Но не могли — по условиям Версальского договора. Пропадать таким навыкам было грех, поэтому фирма «Цеппелин» пришла в Штаты, где создала совместное предприятие с «Гудеар». Американцы могли не проходить длительный путь проб и ошибок, а сразу строить дирижабли размером с линкор.
Подружить самолет и дирижабль было проще, чем кажется. Взлетать — а, на самом деле, отцепляться — с дирижабля научились еще в 1918 году. Садиться (зацепляться) смогли в 1924-м.
Все было просто: под дирижаблем имелась перекладина, а на самолете специальный крюк. Так как оба объекта двигались, можно было подстроиться под скорость дирижабля и совершить зацепление очень плавно. И это было безопаснее, чем посадка на привычный аэродром, потому, что если самолет уходил в сваливание, он бы не падал с грохотом оземь, а просто шел бы на второй заход. Да и проблема обледеневшей или мокрой полосы тоже исчезала.
Оставалось только из дирижабля, способного запускать и принимать обратно самолет, сделать полноценный авианосец с авиагруппой. В «Гудеар-Цеппелин» под нужды американского флота разработали такой летающий авианосец. Длиной в 240 метров и с авиагруппой из четырех-пяти бипланов F-9C.
Вначале хотели построить один дирижабль и обкатать на нем тактику применения, вылечить «детские болезни», после чего уже начать строить их массово для патрулирования Тихого океана. Но военные полагали справедливой ценой за него 4,5 миллиона долларов, а в «Гудеар-Цеппелин» считали, что меньше, чем за 5,5 миллиона и браться не стоит.
Споры кипели долго. Разрешились они после предложения руководства фирмы построить два идентичных дирижабля за 8 миллионов — серия всегда дешевле единичного корабля.
Американская катастрофа
Первый дирижабль-авианосец под именем «Акрон» был готов в 1931 году, а второй, «Мейкон» — в 1933-м. Оба воздушных корабля стремились доказать свою полезность в многочисленных морских учениях, но напрасно. «Акрон» погиб в 1933 году, а «Мейкон» — в 1935-м.
Дирижабли были всем хороши, но, как воздушные корабли легче воздуха огромных размеров, они имели слишком большую парусность. Нанести роковой ущерб мог даже сильный порыв ветра. Обычно дирижабли старались просто обходить непогоду, но получалось это далеко не всегда. Поэтому оба летающих авианосца и погибли от сильных штормов. И американцы решили, что такое счастье им не нужно, отказавшись от их дальнейшего строительства.
Тем более что у них появилась неплохая альтернатива — летающие лодки «Каталина» с большим радиусом действия и неплохой степенью автономности. Но в итоге не помогли и они — декабре 1941 года японцы все равно смогли подкрасться к Перл-Харбору и нанести неожиданный и болезненный удар.
