Компактный марсоход с атомным двигателем должен проделать немалый путь по поверхности Марса и поставить точку в вопросе: существовали ли в прошлом на Марсе условия, в которых возможно было зарождение жизни? Докризисный план реализации проектов НАСА предполагал запуск марсохода в октябре 2009 г.
Официальная причина откладывания запуска - нерешенные технические проблемы. Из-за движения планет вокруг Солнца оптимальная для запуска дистанция между точкой отправки и назначения в следующий раз окажется соблюдена в конце 2011 г., а пока что Земля и Марс разошлись слишком далеко.
По словам разработчиков марсохода, «описанных на сей день нерешенных проблем накопилось уже на целую тетрадь», самой серьезной из которых является несовершенное управления актуаторами - особыми валами и шестеренками, которые приводят в движение колеса марсохода, кождое с независимой от других скоростью, чтобы аппарат мог поворачиваться на месте и делать крутые повороты в движении, если на пути обнаруживается серьезное препятствие. Недостаточная точность управления механической рукой-щупом и буром марсохода также доставили много неприятностей разработчикам, как признался репортерам администратор НАСА Майк Гриффин.
Если специалисты НАТА поторопятся, то исправление неполадок займет всего несколько месяцев, и при доступности дополнительного финансирования запуск можно было бы осуществить уже в 2009 году.
«Однако согласно нашим рассчетам, запуск миссии к Марсу в 2009 году сопряжен со слишком большими рисками», - говорит Гриффин, - «а рисковать успехом едва ли не самой важной из наших космических программ нам бы не хотелось».
Откладывание запуска прибавит дополнительных издержек на сумму $300 млн., и общие затраты на осуществление программы составят $2,2 млрд., хотя уже сегодня они превысили изначально запланированный бюджет в $1,6 млрд., недавно покорив планку в $1,9 млрд.
Бывший научный руководитель НАСА Ален Штерн обрушился с критикой на крайне пагубное, на его взгляд, раздувание бюджета и растягивание сроков в недавнем выпуске New York Times, высказав опасения о том, что слишком медленная и не всегда успешная работа над марсоходом создает сильный отток средств от прочих проектов агентства, и может даже привести к закрытию некоторых из них.
Гриффин же полагает, что незапланированные затраты - нормальный порядок вещей в развитии всякого абмициозного проекта с труднопрогнозируемыми сложностями. В качестве примеров успешных побед на этом фронте он привел создание Хаббловского телескопа и спутника COBE, которые обошлись создателям в суммы, вдвое превысившие запланированный бюджет, и добавил следующее: «Нам удалось решить много задач посложнее истории с этим марсоходом, и нами гордятся американцы и все человечество.»
Вероятнее всего, НАСА сократит расходы на прочие проекты, связанные с исследованием Марса, и приостановит программу исследования более далеких планет Солнечной системы, чтобы направить освободившиеся средства на доработку и запуск марсохода. Однако неизвестно, каким именно проектам будет урезан бюджет ради спасения марсохода.
«Да, будут трудности. Исследования пойдут не так быстро», - говорит Эд Вайлер, заместитель администратора по научным исследованиями НАСА, - «Чтобы вытянуть стоимость доработки марсохода, нам, похоже, придется заморозить на время программу звездного похода к еще одной планете» Также он упомянул, что решающую роль в принятии решения о новой расстановке приоритетов среди программ НАСА будут играть именно ученые, а не военные или чиновники.
В среду было оглашено официальное решение НАСА о начале плотного сотрудничества с Европейским космическим агентством в сфере исследования Марса. Возможно, часть идей и технологий будет позаимствована из европейского проекта марсохода ExoMars, который должен отправиться в космос лишь в 2016. Обкатка этих заимствований в конструкции американского аналога не только поможет американцам предотвратить дополнительные издержки, но и может сэкономить часть средств и времени европейским исследователям, убрав с их пути неожиданные проблемы с неиспытанными технологиями наподобие тех, с которыми сегодня столкнулись конструкторы НАСА.
Несколько недель назад конструкторы НАСА отказались от идеи установить на MSL специальный контейнер для доставки образцов грунта на Землю и вычеркнули из программы все, что было связано с возвращением марсохода на родную планету. На место контейнера будут установлены специальные механические щетки, чтобы все люки на поверхности машины, из которых будут выдвигаться манипуляторы и приборы, всегда оставались чистыми - попадание даже небольшого количества пыли в одно из отверстий может вывести часть приборов из строя.
