На полученном изображении видно, как передняя эллиптическая галактика, находящаяся примерно в 6 миллиардах световых лет от Земли, искажает и делит на четыре части яркий луч света от задней галактики, находящейся примерно в 11 миллиардах световых лет от нашей планеты, пишет Livescience.
Такое явление Альберт Эйнштейн предсказал еще в 1915 году. Общая теория относительности объясняет, что гравитация искажает пространство-время вокруг массивных объектов. Это искривленное пространство, в свою очередь, определяет движение энергии и материи. Свет, проходящий через сильно искривленную область пространства-времени, например, вокруг огромных галактик, движется по кривой, огибая галактику и расширяясь в гало.
Как выглядит это гало, зависит от силы гравитации галактики и от того, как мы на это смотрим. В этом случае Земля, галактика-линза и квазар совпали так, что свет квазара искривился, образовав «кольцо Эйнштейна». Это произошло потому, что гравитация линзирующей галактики изогнула свет от квазара и образовала кольцевую структуру, которую мы видим с Земли.
«Крест Эйнштейна» — особый случай «кольца Эйнштейна», когда свет искажается таким образом, что образуется четыре отдельных изображения исходного объекта вокруг гравитационной линзы.
Поскольку эти кольца искажают свет, ученые могут восстановить исходные, неискаженные формы света и лучше изучить далекие галактики. Кольца Эйнштейна также помогают определить массы галактик и черных дыр, а изучение световых искривлений позволяет раскрыть темные объекты — черные дыры и экзопланеты.