На рассвете 8 ноября в Силиконовой долине впервые поднялся в воздух электрический дирижабль Pathfinder 1. По словам его производителя LTA Research, летательный аппарат может стать отправной точкой в развитии экологически чистых авиаперевозок, сообщает TechCrunch.
Дирижабль бесшумно покинул ангар времен Второй мировой войны на аэродроме NASA Моффетт. Скорость его движения была сопоставима с пешеходом, и его удерживали десятки инженеров компании. Программа летных испытаний Pathfinder 1 началась рано утром, чтобы позволить инженерам поэтапно изучить поведение 28 300 кубометров гелия, закачанных в атмосферостойкую полимерную оболочку, под воздействием жаркого солнца Калифорнии.
При длине 124,5 метра Pathfinder 1 стал самым большим летательным аппаратом со времен 245-метрового дирижабля «Гинденбург» в 1930-х годах, чья история закончилась печально. В отличие от него, Pathfinder 1 использует безопасный инертный гелий вместо легковоспламеняющегося водорода для подъема.
Pathfinder 1 построен с использованием новейших материалов и технологий беспилотных летательных аппаратов. Дирижабль оснащен дистанционным управлением, электродвигателями и лидарами. Вот некоторые его характеристики:
- Гелий, используемый для подъема, находится в 13 нейлоновых отсеках и контролируется при помощи лазеров.
- Каркас Pathfinder 1 состоит из 10 000 полимерных труб, армированных углеродным волокном и соединенных 3 000 титановыми втулками.
- 12 электродвигателей работают от дизельных генераторов и аккумуляторов и обеспечивают вертикальный взлет и посадку.
- Максимальная расчетная скорость Pathfinder 1 составляет 120 км/ч, но во время первых испытаний он будет летать на более низких скоростях.
- Pathfinder 1 может перевозить четыре тонны груза, помимо экипажа, водяного балласта и топлива.
Впереди предстоит серия еще более амбициозных летных испытаний, прежде чем Pathfinder 1 переместится в штат Огайо. Там LTA планирует построить более гигантский дирижабль, Pathfinder 3. Цель компании — создать семейство дирижаблей для оказания помощи при стихийных бедствиях и для пассажирских перевозок с нулевым выбросом углерода.
В начале сентября FAA (Федеральное управление гражданской авиации США) выдало Pathfinder 1 сертификат летной годности, который позволяет проводить испытательные полеты в районе Моффетт-Филд и аэропорта Пало-Альто, а также в южной части залива Сан-Франциско. Начальные испытания будут проводиться на низкой высоте над землей, затем будут выполнены простые маневры в окрестностях Моффетт-Филда, а затем планируется провести серию полетов над заливом.
Первые 50 полетов Pathfinder 1 ограничены высотой 460 метров и потребуют наличия двух пилотов для обеспечения максимальной надежности. Хотя благодаря высокой автоматизации дирижабль способен управляться одним человеком. Сертификат FAA для Pathfinder 1 имеет экспериментальный статус и действителен до сентября 2024 года.
К технологии создания и новым материалам Pathfinder 1 проявляют повышенный интерес такие компании, как Google и Amazon. Кстати, проект финансировал Сергей Брин, сооснователь Google.
Дирижабли, хотя и не могут полностью заменить самолеты, имеют потенциал занять важное место в транспортной инфраструктуре, благодаря экологическим преимуществам и нулевым выбросам углекислого газа. Они будут особенно полезны при реагировании на стихийные бедствия, доставляя гуманитарную помощь при землетрясениях, извержении вулканов и ураганах.
Однако будущим гуманитарным дирижаблям потребуются гораздо большая грузоподъемность, чем нынешние четыре тонны. Возможно, для них будут использоваться технологии с нулевыми выбросами углерода, такие как водородные топливные элементы. В общем, потребуется еще масса усилий и тяжелой работы, чтобы доказать надежность и безопасность этого вида транспорта, сопоставимые с современными самолетами.
Не так давно французская компания Euro Airship представила концепт Solar Airship One. Это экологически чистый дирижабль, который может летать «бесконечно», опускаясь только в экстренных ситуациях.