Отмечая свой 1000-й марсианский день на Красной планете, марсоход NASA Perseverance завершил исследование древней дельты реки, в которой хранятся свидетельства существования озера, заполнявшего кратер Езеро миллиарды лет назад. Марсоход собрал в общей сложности 23 образца, которые проливают свет на геологическую историю этого региона Марса, сообщает NASA.
Один образец под названием Lefroy Bay содержит большое количество мелкозернистого кремнезема — материала, который, как известно, сохраняет древние окаменелости на Земле. Другой, Otis Peak, содержит много фосфатов, которые связывают с жизнью. Оба этих образца также богаты карбонатами, что позволяет сохранить данные об условиях окружающей среды с момента формирования породы.
Езеро образовался в результате удара астероида почти 4 миллиарда лет назад. Когда Perseverance приземлился в феврале 2021 года, команда миссии обнаружила, что дно кратера состоит из породы, образованной либо из подземной магмы, либо в результате вулканической активности. Затем они обнаружили песчаник и аргиллит, что указывает на присутствие реки, появившейся в кратере сотни миллионов лет спустя. Над этими скалами находятся аргиллиты, обогащенные солью, что указывает на наличие небольшого озера, которое испарялось. Команда полагает, что ширина этого озера в конечном итоге возросла до 35 километров, а его глубина составляла около 30 метров. Позже быстрый поток воды принес валуны из-за пределов Езеро, распределив их по вершине дельты и другим местам кратера.
Ученые смогли увидеть эти главы истории Джезеро на орбитальных изображениях, но для того, чтобы по-настоящему понять временную шкалу в деталях, потребовалось помощь Perseverance.
Образцы, которые собирает марсоход, размером примерно с кусок школьного мела, хранятся в специальных металлических трубках в рамках кампании по возврату образцов с Марса — совместной работы NASA и Европейского космического агентства (ЕКА). Доставка трубок на Землю позволит ученым изучать образцы с помощью мощного лабораторного оборудования, слишком большого для перевозки на Марс.
Чтобы решить, какие образцы собирать, Perseverance сначала использует абразивный инструмент, чтобы стереть участок перспективной породы, а затем изучает химический состав породы с помощью точных научных инструментов, в том числе планетарного инструмента для рентгеновской литохимии — PIXL.
PIXL обнаружил карбонаты — минералы, которые образуются в водной среде с условиями, благоприятными для сохранения органических молекул. Органические молекулы образуются как в результате геологических, так и биологических процессов. Эти породы также были богаты кремнеземом — материалом, который превосходно сохраняет органические молекулы, в том числе связанные с жизнью. На Земле этот мелкозернистый кремнезем часто встречается в местах, которые когда-то были песчаными. Это среда, в которой остатки древней жизни могут быть сохранены и найдены спустя время.
Прибор также обнаружил присутствие железа, связанного с фосфатом. Фосфат — компонент ДНК и клеточных мембран всех известных земных форм жизни и часть молекулы, которая помогает клеткам переносить энергию.
Оценив результаты PIXL, команда отправила марсоходу команды собрать керны горных пород поблизости — Lefroy Bay был собран рядом с заливом Биллс, а Otis Peak у водопада Узель.
«У нас идеальные условия для поиска признаков древней жизни: мы находим карбонаты и фосфаты, которые указывают на водную, пригодную для жизни среду, а также кремнезем, который отлично сохраняется», — сказал Морган Кейбл, заместитель главного исследователя PIXL.
Работа Perseverance еще далека от завершения. Текущая четвертая научная кампания миссии будет исследовать окраину кратера Езеро, недалеко от входа в каньон, где река когда-то затопила дно кратера. Вдоль края есть богатые карбонатные отложения, которые видно на орбитальных изображениях.
Ранее камера Perseverance запечатлела инопланетный закат, окрасивший небо Красной планеты синеватым цветом.