NASA дало зеленый свет винтокрылому аппарату Dragonfly («Стрекоза») с ядерной установкой для исследования крупнейшего спутника Сатурна, Титана. Межпланетная миссия, изначально запланированная на 2028 год, была утверждена после нескольких лет задержки из-за COVID-19 и перерасходов средств.
Титан находится на расстоянии 1,2 млрд км от Земли и является одним из самых сложных для исследования тел в Солнечной системе. Титан — не только самый крупный спутник Сатурна, но и второй по величине в Солнечной системе. Это также единственная из двух лун с плотной атмосферой — плотнее, чем у Земли.
Помимо этого, Титан — мечта любого химика-органика. Атмосфера спутника, состоящая главным образом из азота, содержит огромное количество метана. Метана было бы намного больше, чем нынешние ~2,7%, но большая его часть под воздействием Солнца превратилась в сложные углеводороды. Эти углеводороды образуют облака и выпадают на поверхность в виде дождей, формируя озера метана, этана и других соединений. Возможно, под поверхностью спутника скрывается даже целый океан воды.
Проблема же заключается в том, как исследовать такое место. Один простой посадочный модуль уже погрузился в атмосферу Титана, но для более амбициозных миссий нужен мобильный аппарат. На Луне или Марсе задача попроще (но лишь относительно) — там достаточно колесных вездеходов, способных передвигаться по поверхности. Но Титан больше похож на болото, состоящее из побочных продуктов нефти.
Поэтому нужен другой подход. После недавно завершившейся миссии NASA на вертолете Ingenuity Mars, которая должна была продлиться месяц, но длилась три года, космическое агентство стремится развивать технологию автономного винтокрылого аппарата.
Dragonfly, кажется, отвечает всем требованиям благодаря своей способности прыгать с места на место, исследуя ландшафт и болотистые берега Титана. Приводимый в действие радиотермальным генератором и летающий на алюминиево-титановых роторах, Dragonfly предназначен не только для проведения общих геологических исследований, но и для изучения органической химии Титана и поиска биосигнатур. Впрочем, Титан не считается хорошим кандидатом для существования внеземной жизни. Его рассматривают скорее как пример первичного бульона, который дал начало жизни на Земле.
Для выполнения своей миссии Dragonfly будет летать от одного места к другому и использовать датчики, в том числе систему обратного рассеяния радиации и масс-спектрометр, для изучения химии местности. Он также будет записывать местную погоду и сейсмические данные, чтобы узнать больше о внутренней структуре Титана.
Из-за задержки запуска, вызванной бюджетными разногласиями, миссии Dragonfly потребуется более мощная ракета, чтобы гарантировать посадку на Титане к 2034 году.
Предполагается, что подповерхностный океан Титана скрыт под ледяной корой на глубине порядка 100 километров. Тем не менее, вопреки классической формуле «вода-жизнь», ученые говорят о том, что спутник Сатурна почти наверняка лишен жизни в той или иной форме.