В ближайшем будущем астронавты смогут получать питьевую воду, производимую специальной системой, вдохновленной фильмом «Дюна». Встроенное устройство в скафандр будет перерабатывать экскременты (урину) в чистую жидкость, пригодную для питья. Это решит сразу две проблемы: недостаток питьевой воды и позволит отказаться от использования подгузников в космосе.
В настоящее время, когда астронавты продолжительное время носят скафандры, им приходится мочиться прямо в «одежду с максимальной впитывающей способностью» (MAG). Это своего рода более усовершенствованный аналог подгузника для взрослых. Естественно, что это не очень удобно и гигиенично, но пока у астронавтов альтернативы нет. Кроме того, моча, находящаяся в подсумке, после удаляется вместе с остальной одеждой. В космосе, где каждая капля пригодной для питья воды бесценна, подобное можно квалифицировать как расточительство.
Чтобы решить проблему, профессор Кристофер Э. Мэйсон и ученые из Корнелльского университета разработали систему, вдохновившись фильмом «Дюна». В киноленте использовались «натриевые костюмы», перерабатывающие пот и урину в питьевую воду. Чтобы реализовать подобное в реальности, специалисты встроили в MAG-одежду силиконовые чашечки, которые при обнаружении жидкости откачивают урину с помощью насосов во встроенный в скафандр рюкзак.
Там она проходит через двухступенчатую систему прямой и обратной осмотической фильтрации. Этот процесс отделяет воду от других компонентов мочи, включая соль. В полученную очищенную воду затем добавляются необходимые для нормального функционирования организма электролиты. На заключительном этапе обогащенная вода перекачивается в резервуар для питья, похожий на гидратационный пакет в скафандре.
Нашу систему можно протестировать в имитируемых условиях микрогравитации, поскольку микрогравитация является основным космическим фактором, который мы должны учитывать. Эти тесты обеспечат функциональность и безопасность системы перед ее использованием в реальных космических полетах.
Существующий прототип системы сбора и очистки 500 мл мочи занимает всего пять минут. Кроме того, установка преобразует урину в питьевую воду с эффективностью 87%. Рюкзак с питанием от аккумуляторов имеет размеры 38×23×23см и весит около 8 кг. По мере усовершенствования устройства эти цифры, вероятно, уменьшатся, а качество воды возрастет.
Тем временем NASA строит ракету, которая долетит на Марс всего за месяц. В настоящее время подобное путешествие занимает больше 2-х лет.