100 лет назад в Южной Африке обнаружили череп, который навсегда изменил наше представление об эволюции человека. Тогда же Раймонд Дарт, анатом из Университета Витватерсранда, впервые описал его, назвал «Ребенком Таунга», но не смог точно определить возраст. Главное, что находка принадлежала другому виду — Australopithecus africanus. И это было первое доказательство теории Чарльза Дарвина о том, что обезьяны и люди имели одного давнего общего предка.
С того момента ученые сделали еще больше открытий различных частей Australopithecus africanus и даже нашли «Колыбель человечества», которая теперь является объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО. Только вот определить точный возраст ископаемых до сих пор было крайне трудно. Некоторые исследователи считают, что окаменелостям больше 3,4 миллионов лет, другие же называют период от 2 до 2,6 млн. Основное разногласие именно из-за методов датировки, используемых каждой из сторон.
Теперь же новая команда ученых решила поставить точку в этом вопросе с помощью другого подхода, который обычно применяют к ископаемым зубам. Так удалось определить возраст окаменелостей в диапазоне от 2 до 3,5 миллионов лет назад, что не противоречит обеим предыдущим теориям. А также наконец-то смогли указать точную дату происхождения черепа «Ребенком Таунга» — 2,58 млн лет.
Различные методы
Одна из причин, по которой трудно точно определить возраст австралопитеков, найденных в Южной Африке — способ их обнаружения. Изначально первые окаменелости были добыты динамитом, во время производства известняка. Так что контекст безвозвратно утерян. Однако, могли бы помочь вулканические отложения в виде калия и аргона, которые мы можем заметить с помощью точного радиометрического датирования.
Но тут появляется вторая проблема — в Южной Африке не было активных вулканов в интересующих нас период: от 2 до 5 миллионов лет назад. Зато они точно извергались на восточной стороне материка. Так что ученые провели сравнение между окаменелостями одинаковых видов из двух регионов, вроде антилоп, бородавочников, обезьян и приматов. Такой метод называется биохронологией, и именно он показал возраст от 2 до 2,6 млн лет.
Вторая группа, давшая окаменелостям более 3,4 миллионов лет, использовала космогенное нуклидное датирование. То есть, просканировала элементы бериллия и алюминия и оценила возраст осадочных пород в пещерных отложениях региона.
Новый подход
Теперь же ученые решили пойти известным путем и вновь использовать биохронологический метод. Но не сравнивать различные ископаемые, а заняться непосредственно зубами окаменелостей австралопитеков. Так пришлось составить таблицу соотношений длины и ширины нижних моляров (6 и 7 зуб в челюсти) у древних жителей Восточной Африки. А после включить в нее параметры ископаемых из Танзании, Кении и Эфиопии, которые уже давно точно датированы. По итогу получилось уравнение, которое показывает возраст зуба в зависимости от его формы.
Интересный факт. А вы знали, что в ближайшее время в Лос-Анджелесе появится динозавр с зелеными костями? Окаменелость под именем «Натали» будет доставлена в Музей естественной истории буквально на днях. А почему у нее такой необычный оттенок, мы рассказали в отдельной новости.