Starliner, запущенный 5 июня 2024 года с двумя астронавтами NASA на борту, столкнулся с неисправностью 5 из 28 реактивных двигателей. Инженеры утверждают, что неполадки связаны с перегревом защитных кожухов, что приводит к разрушению теплоизоляционного слоя и деформации конструкции двигателей.
Нестабильная работа двигателей ставит под сомнение возможность безопасного возвращения команды на Starliner, поэтому NASA продолжает искать альтернативные решения и привлекать дополнительные ресурсы, чтобы выявить и устранить причину проблем. Тем не менее, если работа двигателей не будет налажена, команде Starliner предстоит вернуться на Землю на другом корабле, принадлежащем конкурирующей SpaceX.
Сегодня NASA рассматривает возможность возвращения двух астронавтов на корабле Crew Dragon, который будет запущен в рамках миссии SpaceX Crew-9. Правда, для этого специалистам придется провести на орбите Земли еще несколько месяцев, поскольку безопасное возвращение будет возможно лишь в феврале 2025 года.
Несмотря на то, что возвращение на Землю не подразумевает интенсивной работы двигателей, они все же будут задействованы при расстыковке с МКС и рулении во время орбитального полета — малейшая неисправность на этом этапе способна привести к самым неблагоприятным последствиям, которые, по опыту миссий Space Shuttle, нельзя не принимать во внимание.
Вполне вероятно, что возвращение экипажа Starliner на другом корабле крайне негативно повлияет на репутацию космического подразделения Boeing и лишь усилит позиции SpaceX в индустрии. Тем не менее, человеческая жизнь во всех случаях оказывается важнее даже самого дорогого — но не оправдавшего ожидания — космического корабля.
А о новой фабрике SpaceX, предназначенной для сборки сверхтяжелых ракет-носителей Starship, читайте в другом материале Hi-Tech Mail.