История Земли знает немало вымираний. Однако наиболее известное связано с эпохой в конце мелового периода, когда погибли нептичьи динозавры. Эта катастрофа, причиной которой стал врезавшийся в Землю астероид, привела к гибели 76% всех видов животных на планете. В исследовании, опубликованном в журнале Science, ученые рассказали, как удалось вычислить, откуда именно прибыл камень диаметром около 10 километров, убивший динозавров.
Место падения гигантского метеорита было определено достаточно давно — это кратер Чиксулуб в районе полуострова Юкатан в Центральной Америке. Изучение отложений, соответствующих концу мелового периода, позволило понять природу упавшего объекта. В частности, исследователи подтвердили, что это был именно астероид, а не комета, как предполагалось некоторыми гипотезами.
В мелово-палеогеновых отложениях можно найти металлы платиновой группы, которые довольно редки на Земле, особенно на поверхности. Но они часто встречаются в метеоритах. Авторы исследования особое внимание обратили на рутений, который имеет несколько изотопов. Все они обладают разной распространенностью, что дает возможность по соотношению их в породе понять, откуда она взялась.
Исследователи проанализировали это соотношение в пяти разных регионах планеты в слоях, соответствующих меловому периоду. Также изучили изотопы рутения, оставшиеся в пяти других местах падения метеоритов за последние 540 миллионов лет. Сравнивались и образцы из метеоритов с образцами рутения, найденного на Земле.
Это сравнение показало, что рутений в кратере Чиксулуб имеет космическое происхождение. Более того, его изотопный отпечаток соответствует редким астероидам С-типа, которые богаты углеродом. Такие астероиды сформировались во внешних частях Солнечной системы, то есть за орбитой Юпитера. Попутно ученые выяснили, что в пяти других случаях падения, которые попали в исследование, столкновение происходило с кремниевыми астероидами S-типа, более распространенными во внутренней части Солнечной системы.
Ранее мы рассказывали, что телескоп Gaia открыл спутники у 352 астероидов.