Ученые выявили новые детали о размере и внешнем виде Полярной звезды. Для этого они использовали массив Центра астрономии высокого углового разрешения (CHARA) Университета штата Джорджия, пишет Phys.org.
Полярная звезда издревле служила средством навигации в Северном полушарии. Это самый яркий член тройной звездной системы и пульсирующая переменная цефеида. Периодически она становится ярче, а после тускнеет мере того, как ее диаметр увеличивается и уменьшается в течение четырехдневного цикла.
Группа астрономов под руководством Нэнси Эванс из Центра астрофизики Гарвардского и Смитсоновского институтов наблюдала Полярную звезду с помощью оптической интерферометрической решетки CHARA, состоящей из шести телескопов в Маунт-Вилсон, Калифорния. Ученые хотели составить карту орбиты близкого и слабого компаньона, который совершает оборот вокруг Полярной звезды каждые 30 лет.
«Маленькое расстояние и большой контраст в яркости между двумя звездами усложняют изучение системы во время максимального сближения звезд», — уточняет эксперт.
Массив CHARA объединяет свет шести телескопов, которые разбросаны по вершине горы в исторической обсерватории Маунт-Вилсон. Объединяя свет, массив CHARA действовал как 330-метровый телескоп, чтобы обнаружить слабый спутник, когда он проходил близко к Полярной звезде. Наблюдения за Полярной звездой были записаны с помощью камеры MIRC-X, созданной астрономами из Мичиганского университета и Эксетерского университета в Великобритании. Камера MIRC-X обладает замечательной способностью захватывать трудно различимые детали звездных поверхностей.
Ученые успешно отследили орбиту близкого компаньона и измерили изменения размера Полярной звезды по мере ее пульсации. Орбитальное движение показало, что масса Полярной звезды в пять раз больше солнечной массы, а ее диаметр оказался в 46 раз больше диаметра Солнца.
Самым большим сюрпризом стало появление Полярной звезды на снимках крупным планом. Наблюдения CHARA дали первое представление о том, как выглядит поверхность переменной цефеиды. «Снимки CHARA выявили большие яркие и темные пятна на поверхности Полярной звезды, которые менялись со временем», — уточняет Гейл Шефер, директор CHARA Array. Наличие пятен и вращение звезды могут быть связаны со 120-дневным изменением измеренной скорости.
«Мы планируем продолжить съемку Полярной звезды в будущем, — заключает Джон Монье, профессор астрономии Мичиганского университета. — Мы надеемся лучше понять механизм, который генерирует пятна на поверхности Полярной звезды».
Ранее ученые провели переоценку содержания воды в недрах планет. Новое исследование изменит подход к восприятию той или иной экзопланеты в качестве пригодной для жизни.