Формация Хелл-Крик, расположенная на территории современных американских штатов Дакота, Монтана и Вайоминг, когда-то была домом для самых известных динозавров на Земле, таких как трицератопсы и тираннозавры рекс. Однако эти гигантские динозавры не были единственными обитателями этой экосистемы. Ученые описали два новых вида птиц, живших бок о бок с ними 68 млн лет назад. Их удалось идентифицировать благодаря костям стопы, сообщает Phys.org.
Несмотря на то, что открытые учеными пернатые не были первыми хищными птицами в истории эволюции, их окаменелости представляют собой самые ранние из известных науке образцов птиц-хищников. Ученые обратили внимание на три фрагмента, которые были найдены давно, но анализу не подвергались. Казалось, в них не было ничего примечательного — изолированные кости стопы без других элементов скелета вроде черепа или когтей. Несмотря на свои крупные размеры для птичьих костей, они были сравнимы по величине с большим пальцем взрослого человека.
Однако эти изолированные кости оказались кладезем информации. По словам ученых, каждый уголок, трещина и выпуклость на кости могут рассказать о том, где крепились мышцы или сухожилия и насколько они были велики.
На костях ученые обнаружили хорошо выраженный бугорок — место крепления крупной мышцы. По сравнению с большинством птиц, эта особенность была расположена ниже и имела большие размеры. У современных пернатых такие мощные бугорки характерны для хищников, например сов и ястребов.
Это объясняется тем, что при охоте хищные птицы захватывают и удерживают добычу лапами. Для этого им необходимо поднимать тяжелые грузы и держать их близко к телу, чтобы обеспечить максимальную аэродинамичность во время полета. Строение обнаруженных окаменелостей говорит о том, что древние птицы делали нечто подобное.
Ученые сравнили ископаемые кости стопы с костями стопы различных современных птиц. Выяснилось, что ноги древней птицы размером с ястреба могли поднимать мелких млекопитающих и даже детенышей динозавров.
На основе трех костей стопы команда описала два новых для науки вида: Avisaurus darwini, в честь Чарльза Дарвина, и Magnusavis ekalakaenis, в честь города Экалака в Монтане, где была найдена окаменелость. Третий образец может быть еще одним новым видом, но из-за плохого состояния окаменелости это трудно сказать наверняка.
Все эти птицы — часть группы под названием авизавриды. Они, в свою очередь, принадлежат к более крупной группе птиц, энанциорнисам, которые вымерли вместе с большинством своих собратьев-динозавров, когда 66 млн лет назад на Землю упал астероид.
Ранее российские ученые выявили различия у птиц из разных городов на уровне генов.