Новое исследование Университета Северной Каролины показало, что изменение климата может дестабилизировать мутуалистические отношения между насекомыми и растениями. В частности, ученые пытались выяснить, как взаимодействуют муравьи и тропические кустарники, в которых проживают первые в обмен на защиту от растительноядных вредителей. Результаты, опубликованные в журнале Ecology, могут предвещать будущий разрыв симбиотических отношений, лежащих в основе здоровых экосистем.
Специалисты сравнили мутуалистические отношения насекомых и растений в городских и лесных зонах, уделяя особое внимание видам муравьев и их устойчивости к жаре. Оказалось, что городские растения плохо защищались с привлечением на свою сторону муравьев. В лесных же районах муравьи-мутуалисты в 13 раз чаще реагировали на угрозу. Однако растениям в рамках города и опасность грозит меньше из-за низкой травоядности по сравнению с лесами.
Эльза Янгстед, доцент кафедры прикладной экологии в Университете штата Северная Каролина, предположила, что травоядные не очень хорошо себя чувствуют в городе из-за фрагментации среды обитания или температуры. Это же касается и специализированных на защите муравьев. Возможно, городские растения усилили свою защиту с помощью иных методов. В лесах же растения без муравьев-защитников чаще поедались насекомыми и травоядными животными. Исследование также показало явный эффект городского теплового острова: в населенных пунктах было примерно на 1,6 градуса Цельсия теплее, чем в лесных районах. Это значит, что городские муравьи более устойчивы к жаре.
Сара Прадо, соавтор статьи и адъюнкт-профессор прикладной экологии в Университете штата Северная Каролина, добавила, что эксперимент дает представление о будущем глобальных изменений, но оставляет много вопросов без ответов. Если городским растениям не нужны муравьи для защиты, есть ли пагубные последствия от их колонизации иными видами насекомых? Что происходит с травоядными животными? Если изменения произойдут и в лесах, мы можем увидеть больше примеров частичного или полного исчезновения мутуалистических взаимодействий в природе.
Ранее сотрудники Оксфордского университета выяснили, что королевы муравьев часто поедают своих детенышей, когда те инфицированы. Все ради выживаия колонии.