В марте 2022 года вирусолог Джудит Пенцес из Ратгерского университета получила тревожное сообщение от фермера из Юты. Его популяция суперчервей, личинок жука вида Zophobas morio, массово погибала. Эти черви являются богатым источником белка для рептилий, птиц и земноводных, а в перспективе — и для людей. Особая уникальность этих личинок заключается в том, что они помогают утилизировать пластиковые отходы, поедая полистирол.
Фермер описывал странные симптомы: черви начинали беспорядочно извиваться, затем чернели, затвердевали и вскоре умирали. Проблема касалась не только этого фермера — подобные случаи отмечались по всей стране с 2019 года. Выдвигались различные гипотезы объяснявшие гибель червей действием влажности, температуры или грибков в пище, но Пенцес предположила, что виной всему вирус.
Команда Пенцес провела анализ погибших личинок, выделив вирусные капсиды и определив его структуру с помощью метода криоэлектронной микроскопии. Выяснилось, что вирус относится к подсемейству Densovirinae семейства Parvoviridae. Это открытие стало важным шагом для диагностики и предотвращения дальнейших эпидемий среди суперчервей.
Чтобы подтвердить свои выводы, исследователи собрали дополнительные образцы с различных ферм и из зоомагазинов. Симптомные личинки, подвергнутые тестам ПЦР, показали наличие вируса, который ученые назвали Zophobas morio black wasting virus (ZmBWV). Кроме того, эксперименты с заражением здоровых червей подтвердили, что именно этот вирус вызывает болезнь.
Интересно, что близкородственные мучные черви также были заражены ZmBWV, но их смертность была гораздо ниже, что указывало на различную восприимчивость видов к этому вирусу. Более того, исследование показало, что один из выявленных вариантов вируса был непатогенным. Этот непатогенный штамм мог защищать суперчервей от смертельной формы вируса, что открывает путь к разработке вакцины для предотвращения гибели личинок.
В настоящее время команда Пенцес работает над созданием вакцины на основе непатогенных штаммов вируса ZmBWV. Вакцина не будет полностью предотвращать инфекцию, но существенно снизит смертность, что не только обеспечит сохранность уникальных суперчервей, но и обеспечит стабильность работы фермеров.
Для Пенцес эта работа была продолжением многолетних исследований вирусов, поражающих насекомых. До работы в Ратгерском университете она занималась диагностикой инфекций в лаборатории Центра биотехнологических исследований Армана-Фрапье. Фермер обратился к ней, зная, что она — специалист по вирусам насекомых.
Ранее ученые нашли в Китае таинственный «болотный» вирус, опасный как для животных, так и для людей.