В середине октября состоялся важный момент в космических исследованиях — миссия NASA Europa Clipper стартовала с космодрома во Флориде, направляясь к одному из крупнейших спутников Юпитера — Европе. Этот запуск стал долгожданным событием для ученых по всему миру, поскольку спутник Европа с его ледяной коркой и шлейфами жидкой воды считается одним из лучших мест для поиска внеземной жизни. Однако Европа — всего лишь один из множества спутников Юпитера, и вопрос о том, сколько их на самом деле, оказывается сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Официально Юпитер обладает 95 лунами, признанными Международным астрономическим союзом. Однако это число может варьироваться, учитывая множество других объектов, вращающихся вокруг планеты. Четыре крупнейших спутника, известные как Галилеевы луны, были открыты еще в 1610 году Галилео Галилеем. Эти гиганты, названные в честь героев древнегреческой мифологии — Ганимеда, Каллисто, Ио и Европы — являются самыми известными спутниками Юпитера. Их размеры сопоставимы с нашей Луной, а суммарная масса составляет 99,97% всей материи, вращающейся вокруг гиганта.
Но, помимо этих крупных спутников, у Юпитера есть еще 91 официально признанная луна, каждая из которых имеет диаметр чуть больше 1 километра. Из них лишь 57 имеют собственные имена, а только восемь обладают почти круглыми орбитами. Остальные спутники настолько малы, что не могут удерживать атмосферу и не оказывают значительного влияния на окружение планеты. Кроме того, существует множество мелких объектов — захваченные астероиды и космический мусор, которые также вращаются вокруг Юпитера и могут технически считаться спутниками.
Юпитер не единственная планета с таким большим количеством спутников. В течение многих лет, он соперничал за это звание с Сатурном, который благодаря своей величине и массе, также обладает впечатляющим количеством космических тел на своей орбите. По подсчетам прошлого года, он имел 146 известных спутников, самый крупный из которых — Титан, почти вдвое тяжелее нашей Луны.
Миссия Europa Clipper, которая прибудет к Европе в 2030 году, обещает значительно расширить наши знания о возможной жизни на спутниках Юпитера. Параллельно с этим, в 2028 году будет запущена миссия Dragonfly, которая прибудет на Титан в 2034 году и начнет исследовать условия на этом загадочном спутнике Сатурна. Эти миссии знаменуют собой новые шаги в поиске жизни за пределами Земли.
Читайте также нашу статью про загадочные объекты на астероиде Веста.