Однако взгляды на это разделение разнообразны, и многие геологи ставят под сомнение традиционное представление, предлагая разные версии — от двух до девяти континентов.
Традиционное деление на континенты во многом культурное. Европа и Азия, например, образуют единый материк Евразию. Однако он разделен условным рубежом по политическим, историческим и культурным причинам, а его природные границы условны. Подобная ситуация и с Северной и Южной Америкой, которые геологически соединены Панамским перешейком. Более того, исторически Северная Америка была соединена с Евразией через Берингийский перешеек, который сейчас находится под водой, что делает эти материки единым массивом, если смотреть на них с геологической точки зрения. Следовательно, можно говорить о шести, пяти или даже о двух континентах.
С точки зрения геологии материк, или континент, должен соответствовать четырем критериям: быть приподнятым над уровнем океанского дна, содержать разнообразные породы, иметь более толстую кору, чем океаническая, и обладать четко очерченными границами. Последний критерий вызывает самые бурные споры ученых.
Исследования показали, что многие части нашей планеты, включая Исландию, обладают уникальной структурой. Исландия расположена на границе тектонических плит и часто выбрасывает лаву с континентальным составом, хотя находится в открытом океане, вдали от других континентов. Новая работа группы геологов, опубликованная в журнале Geology, показала, что между Северной Америкой и Европой в этом районе нет четкого разрыва, а присутствует сложное сочетание магматических и континентальных пород. Это ставит под сомнение возможность точного разграничения континетов в этом месте.
Кроме того, вопрос разделения касается и Восточной Африки, где Красное море и Аденский залив постепенно все сильнее отделяют Африку от Азии. Процесс этот медленный и сложный: земная кора в этом месте растягивается, но не разрывается полностью, то есть как такового разделения континентов здесь нет.
Немало споров вызывает также таинственный подводный материк Зеландия. Эта массивная территория, скрытая под водой и простирающаяся к востоку от Новой Зеландии, содержит породы, характерные для континентов. На основании глубинных образцов и анализов геологи предложили признать Зеландию восьмым континентом, несмотря на ее преимущественно подводное положение. Вопрос остается спорным: толщина коры Зеландии меньше, чем у других континентов, и ее границы недостаточно определены.
Споры о количестве континентов продолжаются, и в последние годы некоторые ученые заговорили даже о девятом континенте, если Исландия все-таки окажется частью еще одного крупного куска континентальной коры. Подобные исследования помогают лучше понять механизмы формирования океанов и разделения тектонических плит. Но в то же время они ставят под сомнение привычное представление о континентах.
Ранее появилось видео, в котором показано, как сформировались континенты на Земле за почти 2 млрд лет.