Чтобы не запутаться в хитросплетении родственных связей, надо понимать, что гоминиды — семейство приматов, включающее людей и больших человекообразных обезьян. А гоминины — подсемейство семейства гоминидов, к которому относятся homo sapiens, шимпанзе, гориллы.
По мнению исследователей, особи недавно обнаруженной группы гомининов, или денисовцев, на заре человечества передали некоторые из своих генов людям.
Денисовцы — недавно идентифицированный вид гомининов, родственный двум другим — людям раннего современного типа и неандертальцам. Этот вид населял нашу планету в периоды среднего и верхнего палеолита.
Денисовцами их назвали потому, что они были обнаружены в результате геномных исследований в 2010 году по фрагментам костей из Денисовой пещеры в Сибири.
Незадолго до этого, в том же 2010 году, был впервые опубликован «черновик» генома неандертальца и проведено сравнение с геномами современных людей. Как выяснилось, неандертальцы и современные люди в прошлом скрещивались.
Анализ генома, секвенированного из кости пальца, который был найден в Денисовой пещере, показал, что этот фрагмент принадлежал недавно обнаруженной группе гомининов, которые также скрещивались с нашими далекими предками.
«Это открытие стало одним из самых интересных в области эволюции человека за последнее десятилетие», — призналась Линда Онгаро, научный сотрудник Школы генетики и микробиологии Тринити-колледжа в Дублине.
Мнение о том, что люди произошли внезапно от одного общего предка — заблуждение, считают исследователи. Они пришли к заключению, что имело место скрещивание с разными гомининами, в итоге это помогло сформировать тех людей, которыми мы сегодня являемся.
Если останков неандертальцев в мире обнаружено достаточно для проведения исследований, денисовские окаменелости состоят лишь из кости пальца, челюстной кости, зубов и фрагментов черепа.
Исследуя этот вопрос, ученые используют сохранившиеся денисовские сегменты в геномах современного человека.
Так выяснилось, что гены из разных денисовских популяций попали в генные сигнатуры современных людей. Генная сигнатура — это набор генетических маркеров, которые используются для определения генетического профиля человека или животного.
Каждый из них показывает разную степень родства с исследованным сибирским денисовцем, что говорит о сложных взаимоотношениях между этими родственными линиями.
Ученые приводят доказательства того, что несколько популяций денисовцев, вероятно, живших на территории от Сибири до Юго-Восточной Азии и от Океании до Южной Америки, приспособились к различным условиям обитания.
В исследовании описан ряд генов денисовского происхождения, которые дали современным людям преимущества для выживания в различных условиях.
По словам авторов, есть среди них генетический локус, обеспечивающий устойчивость к условиям низкого содержания кислорода, например, как у тибетцев. Также есть несколько генов, дающих повышенный иммунитет, и один, влияющий на липидный обмен веществ, что дает возможность не мерзнуть в холодных условиях. Это, например, позволяет выживать инуитам — коренным народам Арктики и Гренландии.
Исследования продолжаются: ученые надеются найти другие сведения о том, как денисовцы повлияли на современных людей, чтобы восполнить пробелы.
При этом не все наши предки были столь же коммуникабельными: некоторые предпочитали жить изолированно, как, например, род неандертальцев, который 50 тысяч лет избегал соседей.