Эти огромные животные, столь любимые туристами, регулярно вторгались на поля и уничтожали урожай, приводя местных жителей в отчаяние. Тем не менее, за последние годы конфликт между фермерами и слонами обрел неожиданное решение: фермеры начали защищать свои поля при помощи маленьких, но мощных защитников — африканских медоносных пчел.
Фермерша Чарити Мвангоме, чьи поля часто подвергались нападениям, рассказывает, что раньше она ненавидела слонов за то, что они уничтожали ее труд. Теперь же вокруг ее участка установлен забор из ульев, и проблема, кажется, решена. «Заборы с ульями стали нашим спасением,» — делится она с облегчением.
Идея использовать пчел для защиты полей принадлежит благотворительной организации Save the Elephants. Проект доказал свою эффективность: согласно девятилетнему исследованию, опубликованному недавно, слоны обходят поля, окруженные ульями, в 86% случаев. Причина проста — слоны боятся агрессивных африканских пчел, чей гул и запах заставляют многотонных животных искать обходные пути.
Работа с пчелами — процесс тонкий. Пчеловод Лоис Кавира, консультант проекта, обучает местных фермеров и следит за состоянием ульев. Проект поддерживает 49 фермеров, и каждый участок окружен «забором» из 15 ульев, которые размещены на проволоке над землей, что позволяет защитить их от барсуков. Ульи раскачиваются при приближении слона, из-за чего пчелы гудят еще громче и заставляют животных скорее покинуть поле.
Фермеры не только защищают свой урожай, но и могут получать дополнительный доход от продажи меда. Так, фермерша Мванажума Кибула теперь уверена в безопасности своих полей. Она собирает мед дважды в год и продает его, что позволяет ей оплачивать школьные расходы для своих детей.
Однако проект сталкивается с вызовами, особенно из-за климатических изменений, которые провоцируют сильные засухи. Засушливый климат заставляет пчел покидать ульи, что снижает эффективность защиты. Кроме того, создание ульевой ограды обходится недешево — около 150 тысяч кенийских шиллингов (1100 долларов), что недоступно большинству фермеров. Организаторы проекта утверждают, что это все же дешевле, чем установка электрических заборов.
Тем, кто не может позволить себе ульи, предлагаются альтернативные методы защиты. Например, металлические ограды, которые издают шум при соприкосновении с животными, или тряпки, пропитанные дизельным топливом или жгучим перцем, запах которых также отталкивает слонов.
Несмотря на все меры, слоны остаются угрозой. Пожилая фермерша Хендрита Мвалада вспоминает случай, когда слон сломал крышу ее дома. Она была вынуждена спрятаться под кроватью, спасаясь от животного. «Я пыталась выращивать урожай, но всякий раз, когда он созревает, слоны приходят и все уничтожают,» — делится Мвалада, добавляя, что ее жизнь полна борьбы.
Проект Save the Elephants пока что не может решить проблему полностью, но дает фермерам достаточно эффективные инструменты для защиты своего труда без ущерба природе.
Ранее ученые нашли у пчел ген коллективного поведения.