В астрономии существует область неба, в которую исследователи предпочитают не заглядывать – так называемая «Зона избегания». Она наполнена темными облаками пыли и скрывает массивный объект, притягивающий к себе Млечный Путь и другие галактики. И это не художественный вымысел, а реальный астрономический феномен, который ученые получили возможность изучить благодаря новым методам наблюдения.
Расположенная в направлении галактического центра, зона избегания мешает нам видеть далекие галактики из-за большого скопления звезд, газа и космической пыли, характерных для центра Млечного Пути. Наша Солнечная система расположена примерно в 30 000 световых лет от центра галактики и находится в ее плоскости, что дает четкий обзор Вселенной только при взгляде на север или юг от галактического диска. Но если смотреть в сторону галактического центра, космическая пыль сильно ограничивает видимость. Это затрудняет изучение Вселенной в оптическом диапазоне.
Тем не менее, известно, что в этом направлении расположен огромный объект, известный как Великий Аттрактор — суперкластер галактик, который притягивает к себе наше галактическое скопление. Хотя Великий Аттрактор невозможно исследовать в видимом свете, благодаря наблюдениям за движением близлежащих галактик и изучению рентгеновского излучения астрономы подтверждают его существование. Он включает в себя несколько галактических кластеров, ближайший из которых — скопление Норма, а более удаленный и крупный — Сверхскопление Парусов.
В условиях непроницаемой для видимого света зоны избегания ученые все же нашли способ заглянуть в эту область при помощи радиотелескопов, способных «видеть» сквозь пыль. Особенно многообещающим стало новое исследование с использованием радиотелескопа MeerKAT в Южной Африке. MeerKAT настроен на детекцию радиоизлучения нейтрального водорода, одного из самых распространенных элементов во Вселенной. Эта эмиссия позволяет определить, где находятся галактики и скопления, так как именно распределение водорода помогает увидеть распределение галактик.
Исследователи использовали данные MeerKAT для создания карты области в направлении Сверхскопления Парусов, обнаружив 719 галактик, 70% из которых были неизвестны ранее. Такое открытие стало возможным благодаря уникальным возможностям MeerKAT различать отдельные скопления нейтрального водорода, окружающие каждую галактику. Этот первый детализированный обзор Сверхскопления Парусов показывает, что MeerKAT стал мощным инструментом для изучения скрытых областей Вселенной.
Результаты работы демонстрируют, что MeerKAT может значительно расширить наше понимание зоны избегания и крупных космических структур, спрятанных за облаками космической пыли. Будущие исследования с использованием этой обсерватории позволят ученым лучше понять природу и состав загадочной области, которую ранее они старались избегать.
Тем временем астрономы обнаружили галактических «красных монстров», которые их озадачили.