Дочерняя компания аэрокосмического гиганта Northrop Grumman SpaceLogistics готовится запустить в 2026 году первый аппарат по техническому обслуживанию спутников на геостационарной орбите — Mission Robotic Vehicle (MRV). Его ключевым элементом являются роботизированные руки, которые разработала и собрала Исследовательская лаборатория военно-морских сил США (NRL). Она объявила, что пара таких манипуляторов успешно прошла термовакуумные испытания и доставлена на базу Northrop Grumman для интеграции с основной частью зонда.
Основной задачей аппаратов MRV будет продление срока службы геостационарных спутников, находящихся на орбите на высоте в почти 36 000 километров. В SpaceLogistics уверены, что услуга окажется востребованной, поскольку сейчас там находятся около 500 спутников, и каждый год до 10 из них завершают службу не из-за технических сбоев и устаревания, а по причине истощения запасов топлива для маневрирования и поддержания положения.
Геостационарные спутники обычно очень крупные, сложные и дорогие. Средний срок их службы колеблется от 10 до 15 лет. Поэтому операторам, эксплуатирующим такие аппараты, выгоднее попытаться продлить работу действующих спутников, а не строить новые. Именно на этом хочет сыграть SpaceLogistics, у которой уже есть первые заказы от клиентов.
Компания будет опираться на опыт Northrop Grumman в работе с аппаратами Mission Extension Vehicles (MEV), которые в рамках эксперимента успешно пристыковались к двум спутникам связи Intelsat и продлили их работу. MRV станет следующим этапом развития технологии.
Вот как это будет работать. На геостационарную орбиту запустят аппарат с роботизированными руками и 350-килограммовыми устройствами MEP. Это своеобразные «рюкзаки» с запасом топлива и специальным креплением. MRV прилетит к спутнику, которому требуется обслуживание, и приделает комплекты с помощью роборук к соплу его двигателя, после чего управление обслуживаемым аппаратом будет осуществляться через MEP. Затем устройство направится к следующему «клиенту». При необходимости запасы можно будет пополнять. Разработки обойдутся гораздо дешевле, чем MEV, которые, по сути, были самостоятельными полноценными спутниками. А роботизированные манипуляторы упростят процедуру крепления к клиентским аппаратам, поскольку у них разные конструкционные особенности.
Ранее мы рассказывали, что Китай представил свою версию многоразового грузового космического корабля.