Последняя миссия New Horizons, достигшая системы Плутона в 2015 году, позволила собрать множество уникальных данных, но оставила много вопросов. Теперь специалисты из различных университетов и исследовательских институтов предложили новую миссию под названием Persephone — орбитальную экспедицию, которая может занять до 50 лет.
Миссия New Horizons помогла узнать о поверхности Плутона и особенностях его крупнейшего спутника, Харона. Полученные данные дали ученым новый взгляд на Плутон, однако оставили больше вопросов, чем ответов. В частности, специалисты заинтересованы в изучении необычных рельефов поверхности и структуры Плутона.
Проект миссии Persephone ставит перед собой четыре основные научные задачи:
Изучение эволюции объектов пояса Койпера, к которому принадлежит Плутон.
Изучение частиц и магнитного поля пояса Койпера.
Изучение изменений на поверхности Плутона и Харона.
Исследование внутренней структуры Плутона и Харона.
Особый интерес вызывает вероятность наличия подледного океана на Плутоне. Несмотря на отдаленность от Солнца, на поверхности карликовой планеты наблюдаются признаки активности, включая ледяное плато под названием Равнина Спутника, которое может указывать на наличие жидкого океана под поверхностью. Данных для подтверждения этой гипотезы пока недостаточно, но Persephone могла бы заполнить этот пробел.
К сожалению, из-за огромного расстояния от Земли и технологических ограничений путешествие займет несколько десятилетий. С помощью гравитационного маневра у Юпитера полет продлится около 28 лет, а после достижения системы Плутона миссия будет работать еще три года на орбите вокруг Плутона и Харона. Дополнительно Persephone может расширить свою миссию, исследуя другие объекты пояса Койпера, что поможет глубже понять состав и структуру этих удаленных космических тел.
Перспективы развития новых ядерных технологий также могут сократить время полета на два года, даже с учетом большого количества научных приборов, которые отправятся на Persephone. В число оборудования входят камеры, спектрометры, радарные установки, магнетометры и альтиметры, которые позволят выполнить все ключевые научные задачи миссии.
Главное отличие миссии Persephone от New Horizons — это орбитальный характер экспедиции. Орбитальный аппарат, в отличие от пролетного, сможет собрать более точные и обширные данные о динамических процессах на поверхности Плутона и Харона в течение трех лет, включая возможные изменения, вызванные внутренними процессами и воздействием внешней среды.
Проект Persephone — лишь одна из множества миссий, предложенных для изучения дальних рубежей Солнечной системы, и ее стоимость оценивается в 3 миллиарда долларов. Однако если финансирование будет выделено, Persephone может стать настоящим прорывом в понимании внешних пределов Солнечной системы и ответить на вопросы, оставленные New Horizons, даже если для этого понадобится несколько десятилетий.
Ранее телескоп «Джеймс Уэбб» приоткрыл тайну происхождения загадочного спутника Плутона.