Европейское космическое агентство (ESA) сообщило, что исследовательский зонд Hera успешно скорректировал траекторию и направляется к Марсу. Он должен пролететь рядом с Красной планетой в марте 2025 года. Такой маршрут необходим для того, чтобы аппарат мог благополучно выйти на орбиту двойной системы астероидов Дидимос — Диморфос.
Команда миссии провела два запуска двигателей зонда. 23 октября три силовые установки зажигались на 100 минут, а 6 ноября инженеры провели корректирующий запуск на 13 минут. Последовавшая проверка показала, что аппарат занял необходимую траекторию, которая позволит ему достичь Марса. Еще одна незначительная корректировка запланирована на 21 ноября. В результате маневров скорость Hera выросла на 166 метров в секунду.
Когда аппарат достигнет Марса, он использует гравитацию Красной планеты для очередной смены траектории и дополнительного ускорения. К двойному астероиду Hera прибудет в конце 2026 года. Команда миссии уже проверила работоспособность научных инструментов на примере Земли и Луны сразу после запуска, который состоялся 7 октября. Во время пролета рядом с Марсом инженеры и ученые снова протестируют приборы и надеются собрать полезную информацию о соседней планете.
Но основная миссия Hera начнется, когда аппарат достигнет Дидимоса и Диморфоса. Он изучит, как изменилась орбита меньшего астероида, в который в 2022 году врезался зонд NASA DART для отклонения траектории. Также Hera оценит изменения, произошедшие на поверхности астероида, изучит его структуру и определит химический состав материалов, которые составляют этот объект. Подобные исследования важны для создания технологий планетарной защиты. Ученые смогут представить, как можно воздействовать на подобные астероиды в случае, если они будут оценены как угрожающие Земле.
Отметим, что Hera на борту несет также два отдельных мини-зонда, которые аппарат сбросит около Диморфоса, когда окажется рядом с ним.
Ранее мы рассказывали, что ESA запланировало отправку зонда к знаменитому астероиду Апофис, который в 2029 году сблизится с Землей.