С момента открытия Урана в 1781 году Уильямом Гершелем астрономы стремились найти новые планеты за пределами известных нам границ Солнечной системы. Но после обнаружения Нептуна в 1846 году ученые не нашли других крупных планет. Да, был открыт Плутон и другие карликовые планеты, но среди них не было ни одного крупного объекта, сравнимого с Землей. Если где-то на краю Солнечной системы и скрывается гипотетическая «Планета X», то человечество пока что ее не обнаружило.
Текущие предположения о существовании Планеты X, или девятой планеты Солнечной системы основаны на особенностях орбит транснептуновых объектов и объектов пояса Койпера. В то время как их орбиты должны распределяться случайно, наблюдения показывают необычную «скученность» — возможно, из-за гравитационного воздействия массивной планеты. Если такие предположения верны, Планета X могла бы быть «супер-Землей» с массой в пять раз больше земной, расположенной примерно в десять раз дальше от Солнца, чем Нептун.
Однако, несмотря на многочисленные поиски, прямых доказательств Планеты X нет. Некоторые эксперты выдвигают гипотезы о том, что этим объектом может быть примордиальная черная дыра. Другие же считают, что аномалии орбит можно объяснить альтернативными теориями, исключающими существование Планеты X.
В недавно опубликованной работе ученые предложили новый метод поиска Планеты X, основанный на феномене оккультации. Так называется явление, когда небесное тело, проходя перед звездой, временно блокирует ее свет. Путем оценки оккультации астрономы определяют орбиты и размеры космических объектов.
Суть метода состоит в создании сети из 200 телескопов с диаметром 40 см каждый, расположенных на расстоянии 5 км друг от друга. Такая система, охватывающая территорию в 1000 км, сможет фиксировать оккультации с различных углов. Это позволит более точно картировать орбиты транснептуновых объектов и изучать их распределение.
Согласно расчетам, за 10 лет работы такой системы можно будет обнаружить около 1800 новых транснептуновых объектов. Если Планета X существует и ее масса составляет около пяти масс Земли, сеть сможет зафиксировать ее присутствие на расстоянии до 800 астрономических единиц от Солнца.
Удивительно, но реализация такого амбициозного проекта оценивается всего в 15 миллионов долларов. Даже если Планету X найти не удастся, исследование даст массу новых данных о внешних областях Солнечной системы. Оно также поможет изучить, как солнечное излучение влияет на орбиты мелких объектов.
Ранее стало известно, что ученые планируют новую миссию к Плутону.