230 миллионов лет назад на территории современного Вайоминга климат был чрезвычайно суровым и переменчивым. Долгие месяцы проливных дождей сменялись засушливыми периодами, когда реки пересыхали, превращая землю в безжизненные пустоши. В этих условиях выживание для земноводных, нуждающихся во влаге для поддержания жизни, становилось настоящим вызовом. Однако одно из древних существ, напоминающее современных саламандр, смогло адаптироваться к столь экстремальным условиям. Свидетельством этого стали недавно описанные окаменелости, обнаруженные в странных торпедообразных норах.
В исследовании, опубликованном в журнале Proceedings of the Royal Society B, ученые описали новый вид ископаемых земноводных, которые пережидали сухие сезоны, укрываясь в этих норах. Как поясняет автор работы Кал Со, такие норы могли служить своеобразным убежищем, где животные спасались от жары, снижая метаболизм и сохраняя влагу. Эта стратегия напоминает поведение современных амфибий, которые в условиях засухи зарываются в грунт или прячутся в тени.
Обнаружение необычных нор началось в 2014 году, когда палеонтолог Дэвид Ловлейс изучал слой пород, который он назвал «Serendipity Beds» («пласты случайности»). Среди множества цилиндрических образований в породе его внимание привлекло одно — миниатюрное и, по его словам, «милое». В процессе работы с ним в лаборатории, Ловлейс обнаружил внутри крохотный череп с острыми зубами. Сначала он предположил, что это останки детеныша крокодила, но дальнейшие исследования, включая высокоточные КТ-сканирования, показали, что перед ним новый вид земноводных.
Новый вид получил название Ninumbeehan dookoodukah, что переводится как «Пожиратель плоти Маленьких Людей». Это имя было выбрано в честь культурного наследия народа Восточных шошонов, на чьей исторической земле велись раскопки. В сотрудничестве с племенем специалисты организовали образовательные мероприятия для местных школьников и старейшин, чтобы поделиться знаниями о находках и привлечь внимание к важности сохранения истории и языка коренного народа.
Само земноводное, длиной около 30 сантиметров, обладало необычной анатомией: маленькими недоразвитыми конечностями и черепом в форме лопаты. Ученые считают, что с помощью головы оно зарывалось в дно пересыхающих рек, где впадало в состояние, подобное спячке. Когда дожди возвращались, животные вновь выходили на поверхность. Однако некоторые особи оказались жертвами изменения русла рек, и места их укрытий перестали увлажняться, что привело к их гибели.
Эти древние существа предоставляют не только уникальный взгляд на жизнь в эпоху триаса, но и дают надежду на лучшее понимание будущего амфибий в условиях современного изменения климата. Способность Ninumbeehan выживать в экстремальных условиях за счет замедления метаболизма может быть ключом к изучению устойчивости современных земноводных. По словам соавтора исследования Джейсона Пардо, такие адаптации могут увеличить их шансы на выживание в условиях глобального потепления.
Ранее ученые назвали первый вымерший в континентальной Европе вид птиц.