Современные люди, неандертальцы и другие недавние родственники на эволюционном древе человечества развивали свой мозг значительно быстрее, чем более ранние виды животных. Однако, как показывает новое исследование, этот процесс происходил не скачкообразно, как считалось ранее, а постепенно, внутри каждого отдельного вида.
Команда ученых из Университета Рединга, Оксфордского университета и Даремского университета создала крупнейшую на сегодняшний день базу данных окаменелостей древних людей, охватывающую 7 миллионов лет эволюции. Применив передовые вычислительные и статистические методы, эксперты восполнили пробелы в летописи окаменелостей и получили наиболее полную картину изменений размера мозга за все время существования рода Homo.
Соавтор работы Крис Вендетти отмечает: «Это исследование полностью меняет наше понимание того, как эволюционировал человеческий мозг. Ранее считалось, что увеличение размера мозга происходило резкими скачками между видами, как обновление программного обеспечения в новых моделях компьютеров. Наши данные свидетельствуют о том, что этот процесс шел плавно и постепенно, напоминая непрерывное улучшение софта в пределах одного вида».
Этот вывод бросает вызов устоявшимся представлениям о таких видах, как неандертальцы, которых традиционно считали практически неизменными и неспособными к адаптации. Новые данные показывают, что постепенные и непрерывные изменения сыграли ключевую роль в эволюции мозга.
Исследование выявило важный паттерн: хотя более крупные виды в целом имели больший мозг, внутри одного и того же вида размер мозга не всегда был связан с размером тела. Это говорит о том, что факторы, формировавшие эволюцию мозга на протяжении миллионов лет, отличались от тех, которые влияют на размеры мозга в рамках одного вида. Эти различия подчеркивают сложность эволюционных механизмов, воздействующих на развитие мозга.
Автор работы Томас Пушель отмечает: «Эволюционные изменения не всегда требуют драматических событий. Они могут происходить через небольшие, постепенные улучшения с течением времени — так же, как мы учимся и адаптируемся сегодня». Его коллега Джоанна Бейкер добавляет: «Вопрос о том, почему и как у человека развился большой мозг, остается центральным в изучении эволюции. Наша работа показывает, что этот процесс был обусловлен, прежде всего, постепенными изменениями внутри видов, а не внезапными скачками между ними».
Ранее ученые выяснили, какой бонус получил наш мозг в ходе эволюции.