Европейское космическое агентство (ESA) сообщило об успешном запуске миссии Proba-3, которая носит не только научный, но и демонстрационный характер. Старт провели с помощью индийской ракеты PSLV-XL. Это первый проект, который подразумевает сверхточную координацию двух несвязанных зондов на орбите, что даст беспрецедентные возможности для изучения внешней атмосферы Солнца — короны.
В видимой части спектра ее обычно изучают во время затмений. Однако они случаются достаточно редко, бывают кратковременными, кроме того, нужно постоянно менять дислокацию для наиболее удачного ракурса с поверхности Земли. И в наблюдения постоянно вмешиваются атмосферные помехи. Авторы проекта Proba-3 логично предположили, что такие исследования было бы удобно вести прямо из космоса. Однако без затмения наблюдать солнечную корону очень сложно. И на реализацию задумки ушло более десяти лет.
За это время пришлось разработать совершенно новую технологию автономного координированного взаимодействия двух зондов, которые условно можно назвать «заслонкой» и «коронографом». Их относительное положение тонко регулируется лазерными инструментами и датчиками тени. Оба аппарата выведены на высокоэллиптическую околоземную орбиту размером 600 на 60 000 километров. Один оборот пара совершает за 20 часов.
Примерно на шестичасовом отрезке каждого витка 1,4-метровая «заслонка» создает солнечное затмение для «коронографа», находясь в 150 метрах от него. Все это время последний фиксирует структуру и динамику процессов в солнечной короне, что дает возможность собрать огромную базу данных для исследований атмосферы нашей звезды, в частности, для прогнозирования космической погоды и выбросов корональной массы.
Кроме того, зонды оснащены дополнительными научными приборами. Они будут изучать радиационные пояса Земли и потоки солнечной радиации. Планируется, что Proba-3 проработает два года, а спустя пять лет оба аппарата сойдут с орбиты и сгорят в атмосфере, не оставив после себя космического мусора.
В качестве носителя был выбран индийский PSLV-XL из нескольких соображений. Это компромиссное решение с точки зрения стоимости запуска и соответствия ракеты техническим требованиям миссии. Кроме того, новые европейские носители Ariane 6 и Vega C имели проблемы на старте эксплуатации.
Ранее мы рассказывали, какие космические загадки удастся решить с помощью миссии Proba-3.