Минеральные отложения, обнаруженные орбитальными аппаратами и марсоходами, до сих пор интерпретировались как доказательства наличия воды. Однако новая работа ученых предлагает альтернативное объяснение: вместо воды формировать марсианские ландшафты мог жидкий углекислый газ.
Эту гипотезу выдвинула команда специалистов под руководством Майкла Хекта, научного сотрудника Массачусетского технологического института и ведущий исследователь прибора MOXIE на марсоходе NASA Perseverance. Хект подчеркивает: «Одной из важнейших нерешенных загадок является то, как ранний Марс мог иметь достаточно жидкой воды для формирования видимых геологических и минеральных признаков. Мы не утверждаем, что нашли единственный верный ответ, но предлагаем еще один возможный элемент пазла».
Ранее возможность существования жидкого углекислого газа на Марсе рассматривалась как теория, при этом минеральные данные, полученные с планеты, чаще подтверждали гипотезу о воде. Новая работа указывает на результаты современных экспериментов по захвату и хранению углекислоты на Земле. Они показали, что жидкий CO₂ способен вызывать минеральные изменения, схожие с теми, которые приписывались воздействию воды, причем иногда даже быстрее.
В работе авторы анализируют совместимость гипотезы жидкого углекислого газа с нынешними представлениями о составе марсианской атмосферы и минеральных отложениях. Они отмечают, что реакции между жидкой углекислотой и минералами могут приводить к образованию карбонатов, филлосиликатов и сульфатов — именно тех соединений, которые сегодня считаются следами древней воды на Марсе.
Исследователи обсуждают три возможных сценария присутствия жидкого CO₂ на Марсе: стабильное существование на поверхности, подледниковое плавление и подземные резервуары. Вероятность каждого из этих случаев зависит от того, сколько углекислоты имелось на планете в прошлом, а также от температурных условий на поверхности Марса.
Однако ученые признают, что условия, при которых проводились эксперименты с CO₂ на Земле (высокая температура и давление), отличаются от суровых марсианских реалий с их холодом и низким давлением. Эксперты призывают к проведению дополнительных лабораторных экспериментов, чтобы проверить, возможны ли аналогичные химические реакции в условиях раннего Марса.
Хект подчеркивает: «Нельзя с уверенностью сказать, верна ли наша гипотеза о раннем Марсе. Но мы уверены, что вероятность этого достаточно велика, чтобы ее нельзя было игнорировать».
Таким образом, новые данные поднимают важный вопрос: могла ли жидкая вода быть не единственным, а лишь одним из факторов, формировавших марсианский ландшафт? Ответ на этот вопрос не только углубит наше понимание истории Красной планеты, но и расширит горизонты поиска жизни за пределами Земли.
Тем временем ровер Curiosity впервые отправился исследовать паутинообразные скалы на Марсе.