Тихоокеанская северо-западная лаборатория энергетики (PNNL) воплощает в жизнь возможность исследовать окружающую среду на микроуровне. Продемонстрированное устройство состоит из пластиковой клипсы, распечатанной на 3D-принтере, в которую вставляется небольшая стеклянная сфера. Такие сферы используются для светоотражающей маркировки на взлетно-посадочных полосах аэропортов, их легко приобрести в интернете по цене в районе одного цента.
PNNL смогли создать максимально тонкое, но удобное решение — толщина микроскопа не превышает толщины большинства чехлов для смартфонов, легко настраивается под камеру телефона, а полученное увеличение на данном этапе составляет 1000Х. Такой степени увеличения достаточно, чтобы рассмотреть споры сибирской язвы. Для тех случаев, когда предпочтительно более слабое увеличение, лаборатория также создала версии с 350Х и 100Х увеличением. Микроскоп с увеличением 350X подойдет для того, чтобы рассмотреть образцы крови или микробов в воде, а версия с еще более слабым увеличением подойдет для использования в образовательных целях для школ.
Конечная стоимость полученного микроскопа, при наличии принтера, составляет менее $1. Схемы для печати этих микроскопов есть в открытом доступе для любого человека. Для просмотра увеличенных объектов, по заявлению создателей, может использоваться любой смартфон.
Важным преимуществом таких микроскопов является не только простота оснащения учебных заведений необходимым количеством, но и возможность использовать их один раз, после чего выбрасывать. Например, после контакта с опасными веществами.