Задача аппарата — вывести спутник на суборбитальные высоты, а затем осуществить горизонтальное приземление, как обычный самолет.
Зачем нужен космический самолет?
По замыслам разработчиков, беспилотный корабль после достижения суборбитальных высот будет запускать небольшую ракету, которая доставит спутник в космос, а основной аппарат вернется на Землю и приземлится на взлетно-посадочную полосу. Проект XS-1 должен позволить Министерству обороны запускать спутники на околоземную орбиту с подготовкой всего в несколько дней, по сравнению с месяцами, которые в настоящее время тратятся на планирование запуска спутников. Предполагается, что космический самолет будет готов к повторному запуску в течение нескольких часов.
«XS-1 не будет традиционным самолетом, или обычной ракетой-носителем, а скорее их комбинацией. Проект разрабатывается с целью снизить затраты на запуск в десять раз и ускорить время запуска», — говорит Джесс Спонабл, координатор программы от Министерства.
Технические характеристики
Аппарат получит модифицированные двигатели Aerojet Rocketdyne AR-22 (от шаттла), композиционные материалы для ракетных двигателей, автономные технологии управления полетом и гибридный композитно-металлический корпус, способный выдерживать нагрузки при гиперзвуковом полете и температуру в 1100 градусов Цельсия.
Разработчики прогнозируют, что XS-1 будет тратить на запуск менее 5 миллионов долларов, поэтому, предполагается также и коммерческое использовании технологии. Оборонное ведомство вместе с Boeing надеются начать летные испытания аппарата в 2020 году — пишет журнал Popular Mechanics.